Cuando era niño, a Merlin Sheldrake le encantaba el otoño. En el jardín de la casa de sus padres caían las hojas de un gran castaño, formando dulces montículos en los que le encantaba bucear. Eran lugares para que él se escondiera y explorara. Con el tiempo se han encogido: ¿por qué?
Su padre (Rupert Sheldrake, el controvertido escritor científico conocido por proponer el concepto de "resonancia mórfica") explicó por qué. Al descubrir el fenómeno de la descomposición, Merlín comenzó a amar la micología.
Micología, el estudio de los hongos: una verdadera "megaciencia" olvidada. "En el este de Asia, los hongos han sido amados y venerados durante miles de años", dice. “En China, hay templos para el hombre que descubrió cómo cultivar hongos shiitake. Pero sí, la micología realmente ha sido descuidada en Occidente".
¿Por qué razón?
Hay, piensa, dos razones para esto.
la primera Es simple: solo recientemente han estado disponibles tecnologías que permiten a los científicos profundizar en el mundo de los hongos y abrir los reinos ocultos que se encuentran debajo de nosotros, invisibles a la vista.
El segundo es una razón histórica, en efecto: un prejuicio arraigado. Las setas no se consideraron un reino 'vivo' hasta la década de 60. Los micólogos se colocaron en un rincón del departamento de ciencias de las plantas en lugar del departamento de ciencias de los hongos. Esto ha tenido un impacto enorme: si no se forman investigadores, la investigación languidece.
La taxonomía de los hongos en sí ha sido un desastre total durante siglos. Linneo lo describió como un caos. Durante la Edad Media y hasta el siglo XVIII, la gente pensaba que los hongos brotaban del lugar donde caía un rayo. O que los hongos comestibles se pueden distinguir de los hongos letales simplemente hirviéndolos con una cuchara de madera.
Vida enredada
Hoy Merlín ha escrito un libro asombroso sobre micología. Se llama "El orden oculto. La vida secreta de los hongos."(en inglés es"Vida enredada: cómo los hongos hacen nuestros mundos, cambian nuestras mentes y dan forma a nuestro futuro") Podría alterar para siempre nuestra percepción de los hongos y de alguna manera parecería poner el mundo natural patas arriba.
Micología vista desde dentro
La ciencia a la que se refiere Sheldrake es compleja.
Por su trabajo sobre las redes subterráneas de hongos en los bosques panameños, Sheldrake tiene un doctorado en ecología tropical de la Universidad de Cambridge. Su principal interés son los hongos micorrízicos, que viven en simbiosis con las plantas.
Estos hongos emiten tubos delgados llamados hifas, que se entrelazan en las puntas de las raíces de las plantas a nivel celular; De esta manera, las plantas individuales están unidas entre sí por una red subterránea, una estructura de colaboración vasta y muy intrincada que se ha denominado Wood Wide Web.
Sheldrake tiene el don de hacer que las ideas difíciles se entiendan con facilidad. Su entusiasmo por la micología no es sólo fruto de la pasión. Se basa en su creencia de que, en el futuro, los hongos desempeñarán un papel cada vez más crucial en nuestra comprensión del medio ambiente.
Y en una gama de nuevas tecnologías, vamos materiales de construcción a la alimentación sostenible, desde el envasado de productos a la alternativa "piel"y en nuestra relación con los residuos.
Potencial de las redes de hongos
Las relaciones de micorrizas importan porque el 90% de las plantas, la base de todo lo que nos sustenta, depende de ellas. "La agricultura industrial mecanizada ha causado un enorme daño a la simbiosis microbiana de las plantas", dice Sheldrake. "Estos hongos no solo alimentan las plantas, sino que las protegen de enfermedades y mantienen unido el suelo.
Los científicos ya están aprovechando el poder de estas redes: en Japón, se usó moho mucilaginoso para diseñar redes de transporte: "Las computadoras tardan mucho tiempo en recorrer todas las posibilidades, pero un organismo puede encontrar una ruta óptima con bastante rapidez y luego se pueden desarrollar algoritmos a partir de eso".
Y esto es solo el comienzo. Hay tanto potencial sin explotar. Hasta el momento, solo se han identificado entre el 6 y el 8 % de los hongos del mundo.
Las maravillas de la micología
En su libro, Sheldrake busca trufas en Italia ("estaban... dispuestas como calaveras", escribe sobre las que vio a la venta en Piamonte), y presta la debida atención a los hongos que tienen propiedades que alteran la mente. "Aún no sabemos por qué algunos contienen psilocibina (un compuesto psicodélico), "dice. Se cree que es para confundir a las plagas, para distraerlas de su próxima comida, pero el problema con la teoría disuasoria es que no parece ser muy efectivo".
Pero hay otras cosas que provocan una sensación de asombro: para mí, la conciencia de que el mundo subterráneo es tan variado, ingenioso e infinitamente vasto como el de la superficie.
Las setas sorprendentes
Las hifas forman el micelio, la masa ramificada que comprende la parte vegetativa de un hongo. Pero también crean estructuras más especializadas, como los hongos, órganos capaces de realizar hazañas sorprendentes.
Cuando algunos descargan sus esporas de forma explosiva, acelera 10.000 veces más rápido que un transbordador espacial después del lanzamiento. Otros pueden abrirse camino a través del asfalto y levantar adoquines. Un estudio estimó que si una hifa fuera tan ancha como una mano humana, sería capaz de levantar un autobús de 8 toneladas. Si desenredas el micelio que se encuentra en un gramo de tierra y lo pones de un extremo al otro, puede extenderse desde 100 metros hasta 10 kilómetros.
¿Cómo debería comportarse mejor el público con el reino de los hongos?
"Tenemos que dejar de rociar fungicidas", dice Sheldrake. “Además, si recoges setas, no te las lleves todas: deja algunas e intenta no dañar las redes escarbando en el suelo”.
Sheldrake no está afiliado actualmente a ninguna institución. "Tengo muchos artículos científicos para publicar", dice, "y hay tantos experimentos que hacer en micología. Necesito los fondos, pero soy reacio a reingresar a la academia en ese ciclo continuo de solicitudes de subvenciones". ¿Podría iniciar su propia empresa? "Sí, también está eso".
En su libro, escribe casi tan admirado como Pablo Stamets, un hombre que pudo haber hecho más que nadie para difundir argumentos fúngicos fuera de la academia.
Stamets dirige un negocio de hongos multimillonario, Fungi Perfect. En 2008, su discurso de TED, "Seis maneras en que los hongos pueden salvar el mundo", fue visto millones de veces y se volvió viral en línea.
