Cuando era niño, a Merlin Sheldrake le encantaba el otoño. En el jardín de la casa de sus padres las hojas caían de un gran castaño, formando dulces montículos en los que le encantaba bucear. Eran lugares para que él se escondiera y explorara. Con el tiempo se han encogido: ¿por qué?
Su padre (Rupert Sheldrake, el controvertido escritor científico conocido por proponer el concepto de "resonancia mórfica") explicó por qué. Al descubrir el fenómeno de la descomposición, Merlín comenzó a amar la micología.
Micología, el estudio de los hongos: una verdadera "megaciencia" olvidada. "En el este de Asia, los hongos han sido amados y venerados durante miles de años", dice. “En China, hay templos para el hombre que descubrió cómo cultivar hongos shiitake. Pero sí, la micología realmente se ha descuidado en Occidente ”.
¿Por qué razón?
Hay, piensa, dos razones para esto.
la primera Es simple: solo recientemente han estado disponibles tecnologías que permiten a los científicos profundizar en el mundo de los hongos y abrir los reinos ocultos que se encuentran debajo de nosotros, invisibles a la vista.
El segundo es una razón histórica, de hecho: un prejuicio arraigado. Los hongos no se consideraron un reino "vivo" hasta la década de 60. Los micólogos fueron colocados en un rincón del departamento de ciencias de las plantas en lugar de su departamento de ciencia de hongos. Esto ha tenido un gran impacto: si no se forma a los investigadores, la investigación languidece.
La taxonomía de los hongos en sí ha sido un desastre total durante siglos. Linneo lo describió como un caos. Durante la Edad Media y hasta el siglo XVIII, la gente pensaba que los hongos brotaban del lugar donde caía un rayo. O que los hongos comestibles se pueden distinguir de los hongos letales simplemente hirviéndolos con una cuchara de madera.
Vida enredada
Hoy Merlín ha escrito un libro asombroso sobre micología. Se llama "El orden oculto. La vida secreta de las setas"(En inglés es"Vida enredada: cómo los hongos hacen nuestros mundos, cambian nuestras mentes y dan forma a nuestro futuro"). Podría alterar para siempre nuestra percepción de los hongos y de alguna manera parecería cambiar el mundo natural al revés.
Micología vista desde dentro
La ciencia a la que se refiere Sheldrake es compleja.
Por su trabajo en redes subterráneas de hongos en los bosques panameños, Sheldrake tiene un doctorado en ecología tropical de la Universidad de Cambridge. Su principal interés son los hongos micorrízicos, que viven en simbiosis con las plantas.
Estos hongos emiten tubos delgados llamados hifas, que se entrelazan en las puntas de las raíces de las plantas a nivel celular; De esta manera, las plantas individuales están unidas entre sí por una red subterránea, una estructura de colaboración vasta y muy intrincada que se ha denominado Wood Wide Web.
Sheldrake tiene el don de hacer que las ideas difíciles se entiendan fácilmente. Su entusiasmo por la micología no es solo el resultado de la pasión. Se basa en su creencia de que, en el futuro, los hongos desempeñarán un papel cada vez más crucial en nuestra comprensión del medio ambiente.
Y en una gama de nuevas tecnologías, vamos materiales de construcción a la alimentación sostenible, desde el envasado de productos a la "piel" alternativay en nuestra relación con los residuos.
Potencial de las redes de hongos
Las relaciones micorrízicas importan porque el 90% de las plantas, base de todo lo que nos sustenta, depende de ellas. “La agricultura industrial mecanizada ha causado un daño enorme a la simbiosis microbiana de las plantas”, dice Sheldrake. “Estos hongos no solo alimentan a las plantas, las protegen de las enfermedades y mantienen la tierra unida.
Los científicos ya están aprovechando el poder de estas redes: En Japón, el moho de lodo se ha utilizado para diseñar redes de transporte: “Las computadoras tardan mucho en desplazarse por todas las posibilidades, pero un organismo puede encontrar un camino óptimo con bastante rapidez y luego se pueden desarrollar algoritmos a partir de eso. "
Y esto es solo el comienzo. Hay mucho potencial sin explotar. Hasta ahora solo se han identificado entre el 6 y el 8% de los hongos del mundo.
Las maravillas de la micología
En su libro, Sheldrake busca trufas en Italia ("estaban ... como calaveras", escribe sobre las que vio a la venta en Piamonte), y presta la debida atención a las setas que tienen propiedades que alteran la mente. “Todavía no sabemos por qué algunos contienen psilocibina (un compuesto psicodélico) ”, dice. "Se cree que es para confundir a las plagas, para distraerlas de su próxima comida, pero el problema con la teoría disuasoria es que no parece ser muy eficaz".
Pero hay otras cosas que provocan una sensación de asombro: para mí, la conciencia de que el mundo subterráneo es tan variado, ingenioso e infinitamente vasto como el de la superficie.
Las setas sorprendentes
Las hifas forman el micelio, la masa ramificada que comprende la parte vegetativa de un hongo. Pero también crean estructuras más especializadas, como los hongos, órganos capaces de realizar hazañas sorprendentes.
Cuando algunos descargan sus esporas de forma explosiva, acelera 10.000 veces más rápido que un transbordador espacial después del lanzamiento. Otros pueden atravesar el asfalto y levantar adoquines. Un estudio estimó que si una hifa fuera tan ancha como una mano humana, sería capaz de levantar un autobús de 8 toneladas. Si desenreda el micelio que se encuentra en un gramo de tierra y lo coloca de un extremo al otro, puede extenderse desde 100 metros hasta 10 kilómetros.
¿Cómo debería comportarse mejor el público con el reino de los hongos?
“Necesitamos dejar de rociar fungicidas”, dice Sheldrake. “Además, si coges setas, no te las lleves todas: deja algunas y trata de no dañar las redes excavando el suelo”.
Sheldrake no está afiliado actualmente a ninguna institución. “Tengo muchos artículos científicos que publicar”, dice, “y hay muchos experimentos que hacer en micología. Necesito fondos, pero soy reacio a reingresar a la academia, en ese ciclo continuo de solicitudes de subvenciones ”. ¿Podrías iniciar tu propia empresa? "Sí, también está eso."
En su libro, escribe casi tan admirado como Paul Stamets, un hombre que pudo haber hecho más que nadie para difundir argumentos fúngicos fuera de la academia.
Stamets tiene un negocio de hongos multimillonario, Fungi Perfect. En 2008, su discurso de TED, "Seis formas en que los hongos pueden salvar el mundo", fue visto millones de veces y se volvió viral en línea.
