Producir una batería para un coche eléctrico requiere la extracción de cientos de kilos de minerales de difícil obtención, con un importante impacto medioambiental inicial. Pero el reciclaje de batería Los coches agotados están cambiando rápidamente el juego, reduciendo la huella ecológica de los vehículos eléctricos y acercando el momento en que su ventaja medioambiental sobre los coches de combustión será abrumadora incluso para los escépticos legítimos, e incluso para algunos teóricos de la conspiración.
El impacto inicial de las baterías
Los métodos tradicionales de extracción y refinación de materiales de baterías requieren enormes cantidades de energía. No se puede ni se debe negar. Por tanto, la huella de carbono inicial de un coche eléctrico es mayor que la de un vehículo de combustión interna equivalente. Estas emisiones iniciales se compensan naturalmente con el tiempo gracias a la mayor eficiencia de los motores eléctricos. lo que lleva a una reducción del 70% en las emisiones totales durante la vida media del vehículo.
Un análisis de BloombergNEF muestra que un coche eléctrico debe recorrer en promedio unos 41.000 kilómetros (25.500 millas) para igualar las emisiones que surgen en la producción de un coche de combustión interna. Una estimación que parte de una suposición hoy plausible. ¿Cual? Que todo coche eléctrico está fabricado con litio, níquel y cobalto recién extraído, como si todos los materiales acabaran en un vertedero al final de la vida útil del vehículo.
Pero eso no es exactamente lo que está sucediendo y, sobre todo, no es lo que sucederá. La batería de un coche eléctrico es simplemente demasiado valiosa para tirarla, y una nueva industria de recicladores está compitiendo para recuperarla toda.
El potencial del reciclaje
Aunque todavía está en sus inicios, reciclar la batería de un coche eléctrico ya es rentable y capaz de recuperar más del 95% de los minerales clave.
Un nuevo análisis por investigadores de la Universidad de Stanford (aún en revisión) encontraron que el proceso de reciclaje desarrollado por una startup llamada Redwood Materials produce hasta un 80% menos de emisiones en comparación con la cadena de suministro tradicional que utiliza refinerías con uso intensivo de CO2.
Esto es suficiente para reducir el tiempo de equilibrio medioambiental de un coche eléctrico medio con un vehículo de combustión interna a menos de 24.000 kilómetros (15.000 millas). Cada kilómetro a partir de ahí es un "fin de la polémica" para los detractores del eléctrico.
Coche eléctrico, la importancia de la electricidad limpia
Los argumentos de los escépticos, cuando son de buena fe, son correctos. Acusarlos de atraso es una tontería. La evaluación completa de cuándo un coche eléctrico alcanza el punto de equilibrio con un coche de combustión DEBE depender de la fuente de electricidad utilizada para producir la batería y cargar el vehículo.
Una electricidad más limpia significa un “tiempo más corto para alcanzar el punto de equilibrio” (aunque incluso en áreas que todavía obtienen electricidad del carbón, los autos eléctricos finalmente ganan).
Por eso, en un círculo virtuoso, el auge de las energías renovables también hará que los coches eléctricos sean cada vez menos contaminantes. Las instalaciones solares han batido récords anuales en todo el mundo durante 22 años consecutivos y el ritmo parece estar acelerándose, según datos de la Agencia Internacional de Energía. En 2030, un coche eléctrico construido con materiales reciclados podría alcanzar el punto de equilibrio en materia de emisiones en tan solo unos meses.
Coche eléctrico, el reciclaje es el futuro
Los beneficios del reciclaje apenas comienzan a acumularse, afirma. Will Tarpeh, profesor asistente de ingeniería química y uno de los autores principales del artículo de Stanford. Esto se debe a que los coches eléctricos del mercado masivo son todavía relativamente nuevos y sólo un pequeño número está listo para ser reciclado.
El mundo ya va camino del reciclaje duplicar el suministro de baterías de iones de litio en 2024 en comparación con lo que se produjo en 2014. Al considerar el impacto medioambiental de un coche eléctrico, es cada vez más importante medir la huella de los materiales entrantes y cómo se reduce cuando algunos inevitablemente obtienen una segunda vida.
A medida que el reciclaje crece para rivalizar con las operaciones tradicionales de minería y refinación, la simplicidad se volverá más central en el diseño de baterías, dijo Tarpeh.
El reciclaje compensará el retraso acumulado por las baterías ya producidas. No muchos consideran la reciclabilidad al desarrollar la química de las baterías, pero esto realmente está empezando a cambiar.
Will Tarpeh
Un futuro más sostenible
El avance del reciclaje de baterías representa un punto de inflexión crucial para la sostenibilidad de los vehículos eléctricos. Reduce drásticamente las emisiones ligadas a la extracción y procesamiento de minerales, y hará que los coches eléctricos sean competitivos desde el punto de vista medioambiental con los de combustión en un tiempo mucho más corto.
Por supuesto que todavía queda un largo camino por recorrer. El reciclaje de baterías está todavía en sus inicios y tendrá que crecer a la par de la difusión de los vehículos eléctricos. Pero la dirección es clara: en el futuro el coche eléctrico, gracias al reciclaje, superará aún más claramente al de combustión interna.
Suficiente para convencer incluso a los más escépticos, excepto a aquellos acostumbrados a negar la evidencia.
