En el corazón de Dallas, un equipo de visionarios ha desafiado los límites de la medicina moderna, creando un dispositivo no más grande que una caja de zapatos que tiene el poder de mantener vivo y latiendo el cerebro humano. Y esto independientemente del organismo que lo acoja.
Un dispositivo que desafía la naturaleza
Un grupo de investigadores de UT Southwestern Medical Center ha dado un salto adelante en la investigación neurológica al desarrollar un dispositivo que puede aislar el flujo sanguíneo al cerebro, manteniéndolo vivo y funcionando por separado del resto del cuerpo durante varias horas.
Este invento, que parece sacado de las páginas de una novela de ciencia ficción, podría abrir nuevas vías para el estudio del cerebro humano, libre de las influencias de otras funciones corporales.
Dispositivos de derivación cardiopulmonar (hablamos de eso aquí) replican algunas funciones del corazón y los pulmones, proporcionando un flujo continuo de sangre oxigenada por todo el cuerpo. En cambio, este nuevo dispositivo suministra sangre mediante un flujo pulsante, muy parecido al corazón humano, una diferencia que podría prevenir los efectos secundarios relacionados con el cerebro que a veces causan las máquinas de circulación extracorpórea.
Un equipo impulsado por una visión
El dispositivo se probó utilizando un modelo de cerebro de cerdo y se describe en Scientific Reports (Voy a vincular la búsqueda aquí). En el modelo animal, utilizando anestesia, los investigadores desviaron el suministro de sangre al cerebro a través de una bomba que mantenía o regulaba una serie de variables, entre ellas la presión arterial, el volumen, la temperatura, la oxigenación y los nutrientes. Descubrieron que la actividad cerebral y otras mediciones tenían pocos o ningún cambio durante un período cinco horas.
juan pascual, profesor de neurología, pediatría y fisiología en UT Southwestern y primer autor, no se anda con rodeos:
Nuestro método innovador permite una investigación que se centra en el cerebro independientemente del cuerpo, lo que nos permite responder preguntas fisiológicas de una manera que nunca antes se había hecho.
Cerebro mantenido vivo: por qué es importante
El cerebro, como usted sabe, es una especie de "director" del cuerpo: controla muchos procesos, desde la frecuencia cardíaca hasta la respiración, los ciclos de sueño y vigilia y más. Sin embargo, su función está influenciada por factores que se originan en el organismo, como el azúcar en sangre, la presión arterial y la oxigenación. Hasta ahora no había manera de separar el cerebro del cuerpo para estudiar estas influencias.
Aislar el cerebro permitirá a los investigadores manipular las entradas de este órgano para estudiar cómo cambia la función cerebral sin la influencia del cuerpo. Por ejemplo, el Dr. Pascual y sus colegas ya han utilizado este sistema para comprender mejor los efectos de la hipoglucemia (nivel bajo de azúcar en sangre) en ausencia de otros factores. Aunque los científicos pueden inducir hipoglucemia restringiendo la ingesta de alimentos en animales de laboratorio o administrándoles insulina, el cuerpo puede compensar parcialmente ambos escenarios alterando el metabolismo, y esto, a su vez, altera el cerebro. En cambio, el nuevo dispositivo permite a los investigadores cambiar directamente el contenido de glucosa en la sangre bombeada al cerebro.
Un paso adelante, muy adelante. ¿También?
La posibilidad de mantener el cerebro funcionando fuera del cuerpo plantea cuestiones no sólo científicas, sino también filosóficas y éticas. ¿Qué significa esto para nuestra comprensión de los humanos y la conciencia? Esta investigación algún día podría influir en la forma en que tratamos las enfermedades neurológicas e incluso la muerte misma.
Como sociedad, ¿estamos preparados para los desafíos que tales tecnologías podrían presentar? La discusión sobre estos temas es tan importante como la investigación misma y requiere un diálogo abierto entre científicos, filósofos, especialistas en ética y... usted.
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