Un equipo de astrónomos de la Universidad de Montreal ha descubierto evidencia de que dos exoplanetas que orbitan alrededor de una estrella enana roja son "mundos acuáticos", planetas donde el agua constituye una gran fracción del volumen. Estos mundos, ubicados en un sistema planetario a 218 años luz de distancia en la constelación de Lyra, son "gemelos" entre sí pero diferentes de cualquier planeta de nuestro sistema solar.
El equipo, dirigido por el estudiante de doctorado Carolina Piaulet publicó el estudio hoy en Nature Astronomy (lo enlazo aqui). Muestra detalles sobre este sistema planetario conocido como Kepler-138.
Ojos bien abiertos al cosmos
Piaulet, miembro del equipo de investigación de Bjorn Benneke, utilizó los telescopios espaciales Hubble y Spitzer para observar los exoplanetas Kepler-138c y Kepler-138d y descubrió que pueden estar compuestos principalmente de agua. Estos planetas, junto con el compañero planetario más cercano a la estrella, Kepler-138b, habían sido detectados previamente por el telescopio Kepler de la NASA.
¿Hemos visto mares, olas o algo así en los planetas gemelos?
No. No se ha detectado agua directamente, pero comparando los tamaños y masas de los planetas con los modelos, se concluye que una fracción importante de su volumen –hasta la mitad– debería estar compuesta por materiales más ligeros que la roca pero más pesados como hidrógeno o helio. (que forman la mayoría de los planetas gigantes como Júpiter). El material más común entre estos candidatos es el agua.
No los llames Súper Tierras
“Anteriormente se pensaba que los planetas un poco más grandes que la Tierra eran grandes bolas de metal y roca, como versiones ampliadas de la Tierra, y por eso los llamamos súper Tierras”, explicó Benneke. “Ahora hemos demostrado que estos dos planetas gemelos, Kepler-138c y ed, son de naturaleza muy diferente: una gran parte de su volumen total probablemente esté compuesto de agua. Esta es la primera vez que observamos planetas que pueden identificarse positivamente como mundos acuáticos".
¿Qué tipo de agua? Podría ser líquido y a alta presión, o incluso en un estado llamado “fluido supercrítico” que se produce a presiones extremas. Hará falta el telescopio espacial James Webb de la NASA para confirmar estas teorías. Otro planeta, TOI-1452btambién puede tener un océano de agua líquida en su superficie, pero eso también requerirá más investigación.
Nuestra capacidad para detectar y analizar planetas lejos de sus estrellas está creciendo rápidamente, abriendo la posibilidad de descubrir más mundos como Kepler-138c y d. Y pronto, pero esto es una creencia completamente personal, la clara evidencia de vida fuera de nuestro planeta.
