Un equipo de investigación internacional, dirigido por el estudiante de doctorado de la Université de Montréal Carlos Cadieux anunció la identificación de TOI-1452b, un exoplaneta que orbita una de las dos estrellas cercanas en un sistema binario ubicado en la constelación de Draco, a unos 100 años luz de la Tierra.
El exoplaneta es un poco más grande en tamaño y masa que la Tierra, y está ubicado a una distancia de su estrella que no lo expone al calor abrasador o al frío intenso. Los astrónomos creen que puede ser un "exoplaneta oceánico", un mundo envuelto en una gruesa capa de agua líquida.
Acción doble
En un artículo publicado ayer en El diario astronómico (lo enlazo aqui), Cadieux y su equipo describen las observaciones que han aclarado la naturaleza y las características de este exoplaneta único.
era el telescopio espacial TESS de la NASA, no es nuevo en este tipo de descubrimiento, para poner a los investigadores tras la pista de este exoplaneta. Basados en la señal TESS, los astrónomos predijeron un planeta un 70% más grande que la Tierra. Para determinar su masa (5 veces la de la Tierra) se observó el sistema con ESPIRou, un instrumento instalado en el telescopio Canada-France-Hawaii en Hawái ideal para estudiar estrellas de baja masa como TOI-1452, porque opera en el espectro infrarrojo, donde estas estrellas son más brillantes.
Un exoplaneta 'Waterworld'
El exoplaneta TOI-1452 b puede ser tan rocoso como la Tierra, pero su radio, masa y densidad indican muchas diferencias. Es un mundo de agua, no como el nuestro: aunque se suele denominar a la Tierra como "el Planeta Azul" (el agua cubre el 70 % de su superficie), no se tiene en cuenta que esta agua constituye menos del 1 % de su masa total.
En otros mundos (agua, entendemos, está prácticamente en todas partes), podría haber mucho más. En los últimos años, los astrónomos han identificado y determinado el radio y la masa de muchos exoplanetas con un tamaño entre el de la Tierra y el de Neptuno (alrededor de 3,8 veces más grande que la Tierra). Algunos de estos tienen una densidad que solo puede explicarse si una gran parte de su masa está formada por agua. Estos mundos hipotéticos han sido denominados "planetas oceánicos". Hace apenas un año el descubrimiento de Nu 2 Lupi d comenzó la cacería.
El análisis de TOI-1452 muestra datos aún más importantes: Mijailo Plotnykov e diana valencia de la Universidad de Toronto son especialistas en modelar la composición de un exoplaneta. Su observación muestra que el agua puede constituir hasta el 30% de su masa, una proporción similar a la de algunos satélites naturales de nuestro Sistema Solar como las lunas de Júpiter Ganímedes y Calisto, o las lunas de Saturno Titán y encelado .
Próximos pasos
Un exoplaneta como TOI-1452 b es un candidato perfecto para futuras observaciones con el Telescopio espacial James Webb, que ya ha "dado en el blanco" con un "Waterworld" descubierto poco después de entrar en servicio.
Está lo suficientemente cerca de la Tierra como para que podamos estudiar su atmósfera y probar esta hipótesis.
“Nuestras observaciones con el telescopio Webb serán esenciales para comprender mejor TOI-1452 b”, dice Doyon. "Tan pronto como sea posible, reservaremos tiempo en Webb para observar este extraño y maravilloso mundo".
Durante algún tiempo, los expertos han estado diciendo que James Webb descubrirá vida extraterrestre dentro de 5 a 10 años. Si somos particularmente afortunados, podríamos tener confirmaciones mucho, mucho antes.
