Los seres humanos no están destinados a vivir bajo el agua, ni siquiera a agarrar objetos en un entorno acuático. Sin embargo, la naturaleza ofrece varios ejemplos de criaturas que han desarrollado la capacidad de formar vínculos fuertes en situaciones "húmedas": y la biomímesis está aquí para aprovechar la oportunidad.
Un equipo de investigadores de Virginia Tech ha creado un guante inspirado en un pulpo que puede agarrar objetos bajo el agua. El guante está equipado con ventosas de goma y un sofisticado sistema de detección que reproduce el sistema muscular y nervioso único del pulpo.
Pulpos de genio
El pulpo (pero prefiero decir pulpo) es uno de los animales más singulares de la Tierra. Sus características únicas lo convierten en casi un "alienígena" en nuestro planeta, y para ello se estudian muchas soluciones biomiméticas inspiradas en este animal. hay alrededor tecnologías de camuflaje, brazos robóticos, robot blando y mil cosas más inspiradas en los pulpos.
Una de las peculiaridades del pulpo es la presencia de ocho largos tentáculos que pueden agarrar y manipular una gran variedad de objetos en un medio acuático. El sistema muscular y nervioso controla más de 2.000 ventosas sobre estos tentáculos: los bordes afilados de las ventosas son más duros e incluso te permiten cortar casi cualquier material.
Los investigadores recrean estas capacidades para la mano humana mediante la creación de un sistema portátil llamado "Octa-guante". Octa-glove es un guante que, de hecho, nos permite tener una "mano de pulpo". Los dedos de goma están cubiertos con membranas suaves y activables que imitan las ventosas de pulpo, lo que permite un agarre confiable de los objetos incluso con una presión mínima.
Enchufe electrónico
El equipo conectó una serie de diminutos sensores ópticos de proximidad LiDAR en la parte inferior del guante, que registran la proximidad de un objeto. Luego, la combinación de ventosas y sensores se conectó a través de un microcontrolador para simular los sistemas nervioso y muscular de los pulpos.
"Al fusionar materiales adhesivos blandos y reactivos con componentes electrónicos incorporados, podemos agarrar objetos sin riesgo de aplastarlos", dados Michael Bartlett, asistente de Virginia Tech.
“Manejar objetos mojados o bajo el agua será mucho más fácil y natural. La electrónica puede activar y soltar un objeto de forma rápida y automática: basta con acercar la mano y todo sucede por sí solo, sin tener que pulsar ningún botón”.
Esta solución (guante con ventosas sintéticas y sensores integrados) me convence mucho. Y funciona bien, también. En las pruebas, Octa-glove logró manejar objetos delicados y livianos: juguetes de metal, cilindros, incluso una esfera de hidrogel ultra suave. Al reconfigurar la red de sensores, agarró y manipuló objetos aún más grandes, como un plato, una caja y un tazón.
Manos de pulpo: posibles aplicaciones
"Estas capacidades imitan la manipulación, detección y control avanzados de los cefalópodos y proporcionan una plataforma para pieles sintéticas adhesivas subacuáticas que pueden manipular de manera confiable varios objetos submarinos". dijo el investigador postdoctoral Ravi Tutika en una entrevista en el sitio web oficial de Virginia Tech (te lo enlazo aqui).
"Este es definitivamente un paso en la dirección correcta, pero hay mucho que aprender sobre los pulpos y cómo hacer adhesivos integrados antes de alcanzar el agarre total que tienen estas auténticas fuerzas de la naturaleza".
De cara al futuro, los investigadores prevén que Octa-Glove podría desempeñar un papel en el campo de la robótica blanda para el agarre bajo el agua. También serán posibles aplicaciones en tecnologías asistidas por el usuario, atención médica y fabricación para el ensamblaje y manejo de objetos húmedos.
Podrían usarlo buzos, arqueólogos submarinos, ingenieros de puentes y equipos de rescate para extraer personas y objetos del agua.
¡Un buen pulpo! (Lo siento, lectores de la versión italiana: tenía que decirlo).
