En un año en el que monolitos misteriosos literalmente aparecieron de la nada, uno pensaría que el primer descubrimiento real de vida extraterrestre estaría a tiro de piedra. Y en cambio.
2020 no trajo un hombrecito verde, pero acercó a los astrónomos a descubrir vida extraterrestre como nunca antes. Desde moléculas orgánicas que brotan alrededor del sistema solar hasta señales de radio finalmente rastreadas hasta su origen, estos son algunos de los mayores descubrimientos del año sobre dónde podrían estar los extraterrestres (o dónde definitivamente no están) en el universo.
Puede haber vida extraterrestre en las nubes de Venus...
En septiembre, Venus se convirtió en el planeta más popular de la Tierra cuando los científicos descubrieron posibles rastros de la molécula. fosfina en la atmósfera del planeta. En la Tierra, la fosfina (un átomo de fósforo y tres átomos de hidrógeno) se asocia principalmente con bacterias que no respiran oxígeno, así como con algunas actividades humanas. La molécula es producida naturalmente por gigantes gaseosos, pero no hay una buena razón por la que deba estar en el mundo infernal y caliente de Venus, concluyeron los investigadores. A menos que, dijeron, haya una forma de vida que la respire entre las misteriosas nubes del planeta.
... Pero ese no es necesariamente el caso
Por emocionante que fuera, el descubrimiento de la fosfina fue recibido con un fuerte escepticismo por parte de la comunidad científica. Para empezar, ni siquiera está claro si los investigadores detectaron la fosfina; sus observaciones contenían tanta interferencia que incluso puede haber una "firma química" similar a la fosfina, pero no a la fosfina.
E incluso si la lectura fuera precisa, la fosfina podría crearse muy fácilmente de manera totalmente aleatoria a través de una serie de procesos geológicos que no involucran la vida en absoluto. El lo dice Lee Cronin, químico de la Universidad de Glasgow en el Reino Unido. Los procesos que dan forma a la superficie al rojo vivo y al cielo de Venus son en gran parte un misterio, y un rastro de una molécula inexplicable, lamentablemente, no es suficiente para confirmar que existe vida extraterrestre. Se requiere un estudio significativo del planeta para resolver este rompecabezas químico.
Puede haber 36 civilizaciones alienígenas compartiendo nuestra galaxia
¿Cuántas civilizaciones alienígenas inteligentes acechan entre los cientos de miles de millones de estrellas de la Vía Láctea? De acuerdo con un estudio publicado el 15 de junio el The Astrophysical Journal , la respuesta es 36.
¿Cómo llegaron los investigadores a este número? Al darle un nuevo giro a un viejo rompecabezas conocido como la Ecuación de Drake. Lleva el nombre del astrónomo franco drake, que la presentó en 1961. La ecuación intenta adivinar el número probable de civilizaciones extraterrestres en nuestra galaxia basándose en variables como la tasa de formación estelar promedio, el porcentaje de estrellas que forman planetas y el porcentaje (mucho menor) de planetas que tienen factores compatibles con la vida. La mayoría de estas variables aún se desconocen, pero los autores del nuevo estudio buscaron abordarlas con la información más actualizada disponible sobre formación estelar y exoplanetas.
¿Su resultado? Hay precisamente 36 planetas en la Vía Láctea que podrían albergar una vida de inteligencia similar a la de la Tierra. Pero incluso si los investigadores detectan todas esas variables desconocidas, aún pasará un tiempo antes de que nos encontremos con uno de nuestros vecinos estelares. Asumiendo una distribución uniforme de civilizaciones a través de la galaxia, el más cercano está a 17.000 años luz de la Tierra.
Y más de 1.000 estrellas alienígenas podrían estar mirándonos
¿Nos encontrarán antes de que nosotros los encontremos? Puede que lo descubramos en esta vida. Dos estrellas en la lista albergan exoplanetas conocidos; uno de ellos tendrá una vista directa en 2044.
En un estudio del 20 de octubre en la revista Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society, los astrónomos han calculado la cantidad de sistemas estelares extraterrestres que tienen una buena vista de la Tierra y, por lo tanto, podrían estar observándonos ahora mismo.
El equipo calculó que alrededor de 1000 sistemas estelares dentro de un "radio" de unos 300 años luz desde la Tierra podrían ver nuestro planeta cuando pasa entre su posición y el sol de la Tierra. Cualquier extraterrestre que observe el cielo vería nuestro sol oscurecerse a medida que pasa la Tierra, tal como lo han hecho los humanos con miles de exoplanetas. No solo eso: si esos astrónomos extraterrestres tuvieran una tecnología similar a la nuestra, podrían incluso detectar rastros de metano y oxígeno en la atmósfera de la Tierra, y pensar "¡hola! Este planeta podría albergar vida".
Los extranjeros no son responsables de los FRB (al menos, no este)
Ráfagas de radio rápidas, o destellos rápidos de radio (FRB) son pulsos de luz de radio de milisegundos de duración que atraviesan el espacio miles de veces al día. Hasta hace poco, nadie tenía idea de qué eran. ¿Señales de propulsión alienígenas? La idea se había cruzado al menos la mente de un astrónomo. Sin embargo, para bien o para mal, la idea podría dejarse de lado. En noviembre, los astrónomos rastrearon con éxito un FRB hasta una fuente conocida en la Vía Láctea. por primera vez.
Resultó que la fuente era una magnetar, el cadáver altamente magnetizado y en rápida rotación de una estrella muerta hace mucho tiempo.
Durante miles de años después de su formación, estos objetos celestes pasan por períodos de actividad violenta, irradiando poderosos pulsos de rayos X y radiación gamma en intervalos aparentemente aleatorios. Quizás no todos los FRB del universo provengan de magnetares, pero este descubrimiento ayudará a resolver un misterio de hace décadas.
Las enanas blancas pueden ser fortalezas extraterrestres
En unos 4 millones de años, nuestro Sol se hinchará hasta convertirse en una gigante roja y luego colapsará hasta convertirse en una pequeña enana blanca humeante. Un destino inevitable, y las posibilidades de que la humanidad huya a otro sistema estelar son casi imposibles. Pero si todavía estamos aquí, podríamos encontrar una manera de aprovechar la tenue luz de nuestra estrella muerta y continuar viajando como civilización. Y tal vez, sugiere un artículo publicado a principios de este año en Base de datos de preimpresión arXiv , otras civilizaciones alienígenas ya están haciendo lo mismo.
Las enanas blancas han sido ignoradas en gran medida en la búsqueda de inteligencia extraterrestre (SETI), dicen los autores, ya que es poco probable que una estrella muerta albergue una civilización próspera. Pero las enanas blancas a veces tienen planetas en su órbita, y una civilización muy avanzada puede hacer que su pequeño sol trabaje para ellas, incluso después de su muerte. Por lo tanto, los astrónomos no deberían eliminar a las enanas blancas de sus ecuaciones SETI, escriben los autores; de hecho, tal vez deberíamos mirarlos primero.
Es posible que los extraterrestres no estén respirando oxígeno
Otro objetivo subestimado en la búsqueda de vida extraterrestre: planetas desprovistos de oxígeno. Aunque durante mucho tiempo se ha creído que incluso la vida extraterrestre necesita aire para respirar, un estudio publicado el 4 de mayo en la revista Naturaleza Astronomía argumenta que tal vez las cosas son diferentes. El hidrógeno y el helio son elementos mucho más comunes en nuestro universo (la atmósfera de Júpiter es 90% hidrógeno, por ejemplo). ¿Qué pasaría si una especie alienígena evolucionara para respirar más?
Resulta que Podría ser posible. Los autores del estudio expusieron un tipo de bacteria que no respira llamada oxígeno. E. coli a dos "atmósferas" diferentes fabricadas dentro de unos tubos de ensayo. Un juego de botellas era hidrógeno puro, el otro helio puro. Descubrieron que las bacterias podían sobrevivir en ambas condiciones, aunque su crecimiento estaba atrofiado. Este experimento "abre la posibilidad de un espectro mucho más amplio de hábitats para la vida en diferentes mundos habitables", escribió el autor del estudio en el artículo. Sara seager, Científico del MIT.
Los extraterrestres (probablemente) no construyeron 'Oumuamua
Desde que fue visto en 2017, la extraña roca con forma de cigarro llamada Oumuamua ha dejado perplejos a los científicos. El objeto viajaba demasiado rápido para haberse originado en nuestro sistema solar y parecía estar acelerando sin una buena razón. Algunos astrónomos (especialmente el astrofísico Avi loeb Universidad de Harvard) dijo que podría ser una nave extraterrestre impulsada por una vela muy delgada. Teoría que se encontró con mucho escepticismo este año, gracias a varios estudios que describen los posibles orígenes naturales del objeto.
¿Una de las principales teorías? 'Oumuamua es un "iceberg de hidrógeno". Sí. Esencialmente, una pieza sólida de hidrógeno gaseoso que se alejó de su estrella local y entró en el corazón congelado de una nube molecular gigante. Después de dejar el núcleo de la nube, el iceberg fue "esculpido" por la radiación y moldeado en una forma alargada. Una vez que ingresó a nuestro sistema solar, el hidrógeno comenzó a hervir de la roca congelada, lo que provocó que se acelerara sin dejar un rastro visible de gas. Es una teoría tentadora que explica muchas de las peculiaridades de 'Oumuamua; sin embargo, Loeb sigue creyendo que los extraterrestres son la explicación más probable.
Solo en nuestro sistema solar, cuatro planetas prometen vida
El primero es Marte, uno de los mundos más parecidos a la Tierra en nuestro sistema solar. A principios de este año, un gran lago fue detectado bajo el casquete polar sur, lo que da nuevas esperanzas de que puedan estar presentes pequeños microbios allí (suponiendo que tengan algo para comer).
Los otros tres candidatos son todas lunas: la luna de Júpiter Europa y las lunas de Saturno Encelado e titán. Como Marte, Europa mantiene la promesa del agua; su superficie es una gran extensión de hielo, que puede ocultar un gigantesco océano de más de 100 kilómetros de profundidad. Enceladus también es un mundo helado que podría contener agua líquida en las profundidades de su superficie. Recientemente, se han avistado gigantescos géiseres de agua, partículas de roca y moléculas orgánicas. Titán, entonces, es la única luna en nuestro sistema solar con una atmósfera rica en nitrógeno, un componente importante de las proteínas en todas las formas de vida conocidas.
La búsqueda de extraterrestres se volvió un poco más difícil
Cerramos con malas noticias (es 2020, cariño). El martes 1 de diciembre, el icónico radiotelescopio de laEl Observatorio de Arecibo en Puerto Rico se derrumbó, después de aferrarse literalmente a un cable durante casi cinco meses (dos incidentes diferentes de rotura de cable en agosto y noviembre).
El trágico colapso pone fin a 57 años de búsqueda de señales de vida extraterrestre. En 1974, el telescopio transmitió el ahora famoso "Mensaje de Arecibo", declarando la destreza técnica de la humanidad a cualquier extraterrestre inteligente que pudiera estar escuchando. Hasta el momento no ha habido respuestas, pero ese mensaje a las estrellas inspiró la película de 1997 "Contacto", en la que el telescopio de Arecibo tiene un papel protagónico. La pérdida del telescopio deja un vacío que no será fácil de llenar.
