En un año en el que monolitos misteriosos literalmente aparecieron de la nada, uno pensaría que el primer descubrimiento real de vida extraterrestre estaría a tiro de piedra. Y en cambio.
2020 no trajo ningún pequeño hombre verde, pero acercó a los astrónomos al descubrimiento de vida extraterrestre como nunca antes. Desde moléculas orgánicas que brotan alrededor del sistema solar hasta señales de radio finalmente rastreadas hasta su origen, estos son algunos de los descubrimientos más grandes del año sobre dónde podrían estar los extraterrestres (o dónde definitivamente no lo están) en el universo.
Puede haber vida extraterrestre en las nubes de Venus...
En septiembre, Venus se convirtió en el planeta más popular de la Tierra cuando los científicos descubrieron posibles rastros de la molécula. fosfina en la atmósfera del planeta. En la Tierra, la fosfina (un átomo de fósforo y tres átomos de hidrógeno) se asocia principalmente con bacterias que no respiran oxígeno, así como con algunas actividades humanas. La molécula es producida naturalmente por gigantes gaseosos, pero no hay una buena razón por la que deba estar en el mundo caliente e infernal de Venus, concluyeron los investigadores. A menos que, dijeron, haya una forma de vida que la respire entre las misteriosas nubes del planeta.
... Pero no se dice
Tan emocionante como fue, el descubrimiento de la fosfina fue recibido con un fuerte escepticismo por parte de la comunidad científica. Para empezar, ni siquiera está claro que los investigadores hayan detectado la fosfina; sus observaciones contenían tanta interferencia que incluso puede haber una "firma química" similar a la fosfina, pero no a la fosfina.
E incluso si la lectura fuera precisa, la fosfina podría crearse muy fácilmente de manera totalmente aleatoria a través de una serie de procesos geológicos que no involucran la vida en absoluto. El lo dice Lee Cronin, químico de la Universidad de Glasgow en el Reino Unido. Los procesos que dan forma a la superficie al rojo vivo y al cielo de Venus son en gran parte un misterio, y el rastro de una molécula inexplicable no es, lamentablemente, suficiente para confirmar que existe vida extraterrestre. Se necesita un estudio significativo del planeta para resolver este rompecabezas químico.
Puede haber 36 civilizaciones alienígenas compartiendo nuestra galaxia
¿Cuántas civilizaciones alienígenas inteligentes acechan entre los cientos de miles de millones de estrellas de la Vía Láctea? De acuerdo con un estudio publicado el 15 de junio el The Astrophysical Journal , la respuesta es 36.
¿Cómo llegaron los investigadores a este número? Dando un nuevo giro a un viejo rompecabezas conocido como Ecuación de Drake. Lleva el nombre del astrónomo franco drake, que lo presentó en 1961. La ecuación intenta adivinar el número probable de civilizaciones extraterrestres en nuestra galaxia basándose en variables como la tasa promedio de formación de estrellas, el porcentaje de estrellas que forman planetas y el porcentaje (mucho menor) de planetas. que tienen factores compatibles con la vida. La mayoría de estas variables aún se desconocen, pero los autores del nuevo estudio buscaron resolverlas con la información más actualizada disponible sobre formación de estrellas y exoplanetas.
¿Su resultado? Hay precisamente 36 planetas en la Vía Láctea que podrían albergar una vida de inteligencia similar a la de la Tierra. Pero incluso si los investigadores señalan todas esas variables desconocidas, aún pasará un tiempo antes de que conozcamos a uno de nuestros vecinos estelares. Suponiendo una distribución uniforme de civilizaciones en toda la galaxia, el más cercano está a 17.000 años luz de la Tierra.
Y más de 1.000 estrellas alienígenas podrían estar mirándonos
¿Nos encontrarán antes de que nosotros los encontremos? Podemos descubrirlo en esta vida. Dos estrellas en la lista albergan exoplanetas conocidos; en una de ellas tendremos una vista directa en 2044.
En un estudio del 20 de octubre en la revista Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society, los astrónomos han calculado la cantidad de sistemas estelares extraterrestres que tienen una buena vista de la Tierra y, por lo tanto, podrían estar observándonos ahora mismo.
El equipo calculó que alrededor de 1000 sistemas estelares dentro de un "radio" de unos 300 años luz de la Tierra podrían ver nuestro planeta cuando pasa entre su posición y el sol de la Tierra. Cualquier extraterrestre que observe el cielo vería nuestro sol oscurecerse a medida que pasa la Tierra, tal como lo han hecho los humanos con miles de exoplanetas. No solo eso: si esos astrónomos alienígenas tuvieran una tecnología similar a la nuestra, incluso podrían detectar rastros de metano y oxígeno en la atmósfera de la Tierra, y pensar “¡ohibò! Este planeta podría albergar vida ”.
Los extranjeros no son responsables de los FRB (al menos, no este)
Ráfagas de radio rápidas, o destellos rápidos de radio (FRB) son pulsos de luz de radio de milisegundos de duración que atraviesan el espacio miles de veces al día. Hasta hace poco, nadie tenía idea de lo que eran. ¿Señales de propulsión alienígenas? La idea se había cruzado al menos la mente de un astrónomo. Sin embargo, para bien o para mal, la idea podría dejarse de lado. En noviembre, los astrónomos rastrearon con éxito un FRB hasta una fuente conocida en la Vía Láctea. por primera vez.
Resultó que la fuente era una magnetar, el cadáver altamente magnetizado y en rápida rotación de una estrella muerta hace mucho tiempo.
Durante miles de años después de su formación, estos objetos celestes pasan por períodos de actividad violenta, irradiando poderosos pulsos de rayos X y radiación gamma a intervalos aparentemente aleatorios. Quizás no todos los FRB del universo provienen de magnetares, pero este descubrimiento ayudará a resolver un misterio de décadas.
Las enanas blancas pueden ser fortalezas extraterrestres
En unos 4 millones de años, nuestro Sol se convertirá en una gigante roja y luego se colapsará en una pequeña enana blanca humeante. Un destino inevitable, y las posibilidades de que la humanidad huya a otro sistema estelar son casi imposibles. Pero si todavía estamos cerca podríamos encontrar la manera de aprovechar la tenue luz de nuestra estrella muerta y seguir viajando como civilización. Y tal vez, sugiere un artículo publicado a principios de este año en Base de datos de preimpresión arXiv , otras civilizaciones alienígenas ya están haciendo lo mismo.
Las enanas blancas han sido ignoradas en gran medida en la búsqueda de inteligencia extraterrestre (SETI), dicen los autores, ya que es poco probable que una estrella muerta albergue una civilización próspera. Pero las enanas blancas a veces tienen planetas en su órbita, y una civilización muy avanzada puede hacer que su pequeño sol trabaje para ellas, incluso después de su muerte. Por lo tanto, los astrónomos no deberían eliminar a las enanas blancas de sus ecuaciones SETI, escriben los autores; de hecho, tal vez deberíamos mirarlos primero.
Es posible que los extraterrestres no estén respirando oxígeno
Otro objetivo subestimado en la búsqueda de vida extraterrestre: planetas desprovistos de oxígeno. Aunque durante mucho tiempo se ha creído que incluso la vida extraterrestre necesita aire para respirar, un estudio publicado el 4 de mayo en la revista Naturaleza Astronomía Sostiene que quizás las cosas sean diferentes. El hidrógeno y el helio son elementos mucho más comunes en nuestro universo (la atmósfera de Júpiter es 90% de hidrógeno, por ejemplo). ¿Y si una especie exótica evolucionara para respirar más?
Resulta que Podría ser posible. Los autores del estudio expusieron un tipo de bacteria que no respira llamada oxígeno. E. coli a dos "atmósferas" diferentes fabricadas dentro de algunos tubos de ensayo. Un juego de botellas era hidrógeno puro, el otro helio puro. Descubrieron que las bacterias podían sobrevivir en ambas condiciones, aunque su crecimiento estaba atrofiado. Este experimento "abre la posibilidad de un espectro mucho más amplio de hábitats para la vida en diferentes mundos habitables", escribió el autor del estudio en el artículo. Sara seager, Científico del MIT.
Los extraterrestres (probablemente) no construyeron 'Oumuamua
Desde que fue visto en 2017, la extraña roca con forma de cigarro llamada Oumuamua ha dejado perplejos a los científicos. El objeto viajaba demasiado rápido para haberse originado en nuestro sistema solar y parecía estar acelerando sin una buena razón. Algunos astrónomos (especialmente el astrofísico Avi loeb Harvard University) dijo que podría ser una nave espacial extraterrestre impulsada por una vela muy delgada. Teoría que se encontró con mucho escepticismo este año, gracias a varios estudios que describen los posibles orígenes naturales del objeto.
¿Una de las principales teorías? 'Oumuamua es un "iceberg de hidrógeno". Sí. Esencialmente, una pieza sólida de hidrógeno gaseoso que se alejó de su estrella local y entró en el corazón congelado de una nube molecular gigante. Después de dejar el núcleo de la nube, el iceberg fue "esculpido" por la radiación y moldeado en una forma alargada. Una vez que ingresó a nuestro sistema solar, el hidrógeno comenzó a burbujear de la roca congelada, lo que hizo que se acelerara sin dejar un rastro visible de gas. Es una teoría tentadora que explica muchas de las peculiaridades de 'Oumuamua; sin embargo, Loeb sigue creyendo que los extraterrestres son la explicación más probable.
Solo en nuestro sistema solar, cuatro planetas prometen vida
El primero es Marte, uno de los mundos más parecidos a la Tierra de nuestro sistema solar. A principios de este año, un gran lago fue detectado bajo el casquete polar sur, lo que da nuevas esperanzas de que puedan estar presentes pequeños microbios allí (suponiendo que tengan algo para comer).
Los otros tres candidatos son todas lunas: la luna de Júpiter Europa y las lunas de Saturno encelado e titán. Como Marte, Europa mantiene la promesa del agua; su superficie es una vasta extensión de hielo, que puede esconder un océano gigantesco de más de 100 kilómetros de profundidad. Encelado es también un mundo helado que podría contener agua líquida en las profundidades de su superficie. Recientemente, se han avistado gigantescos géiseres de agua, partículas de roca y moléculas orgánicas. Titán, entonces, es la única luna en nuestro sistema solar con una atmósfera sustancial rica en nitrógeno, un componente importante de proteínas en todas las formas de vida conocidas.
La caza de extraterrestres se ha vuelto un poco más difícil
Cerramos con malas noticias (es 2020, cariño). El martes 1 de diciembre, el icónico radiotelescopio delEl Observatorio de Arecibo en Puerto Rico se derrumbó, después de aferrarse literalmente a un cable durante casi cinco meses (dos incidentes diferentes de rotura de cable en agosto y noviembre).
El trágico colapso pone fin a 57 años de búsqueda de señales de vida extraterrestre. En 1974, el telescopio transmitió el ahora famoso "Mensaje de Arecibo", declarando la destreza técnica de la humanidad a cualquier extraterrestre inteligente que pudiera estar escuchando. Hasta ahora no ha habido respuestas, pero ese mensaje a las estrellas inspiró la película de 1997 "Contact", en la que el telescopio de Arecibo juega un papel protagónico. La pérdida del telescopio deja un hueco que no se llenará fácilmente.
