Una nueva investigación revela: si hay criaturas que nadan en los océanos del sistema solar externo, probablemente no estén relacionadas con nosotros.
Algunos científicos creen que la vida ha saltado de un mundo a otro alrededor del sistema solar, a bordo de pedazos de roca arrojados al espacio por impactos de cometas o asteroides. ¿Se aplica esto también a la posible vida en Europa y Encelado, los dos satélites prometedores sobre los que estamos dirigiendo la investigación?
De hecho, hay una escuela de pensamiento de que la vida que abunda en la Tierra en realidad se origina en otro lugar. Tal vez en Marte, que probablemente presumía de condiciones habitables antes de nuestro propio planeta. Esta idea se conoce como "litopanspermia", un subconjunto de la noción más amplia de panspermia, que implica la difusión por cualquier medio, natural o guiado por una mano inteligente.
Pero, ¿cuáles son las probabilidades de que tales pioneros putativos puedan colonizar planetas más distantes (sobre todo Europa, la luna de Júpiter y Encelado, una luna de Saturno) con grandes océanos de agua salada líquida debajo de sus capas de hielo?
El geofísico de la Universidad de Purdue, jay melosh, abordó esta pregunta y presentó los hallazgos la semana pasada en un discurso aquí en la reunión anual de otoño de la American Geophysical Union.
Melosh usó modelos de computadora para rastrear el destino de 100.000 partículas de Marte simuladas salpicadas del Planeta Rojo después de un impacto. Modeló tres velocidades de eyección diferentes: 1, 3 y 5 kilómetros por segundo.
En las simulaciones, un pequeño porcentaje de las partículas terminaron golpeando Encelado en el transcurso de 4,5 mil millones de años (del 0,0000002% al 0,0000004% de la cantidad que golpeó la Tierra). Los números son aproximadamente 100 veces más altos para Europa, que alcanzó del 0,00004% al 0,00007% de la proporción de partículas terrestres.
Para hacerlo más fácil, Melosh calculó que Europa recibe alrededor de 0,4 gramos de material marciano por año y Encelado solo de 2 a 4 miligramos. Estos son promedios, enfatizó; la masa de lunas marcianas proviene casi con certeza de llegadas muy raras de rocas grandes, no de un flujo constante de cosas pequeñas.
Estos resultados pueden parecer auspiciosos para la expansión de la vida; después de todo, puede que solo sea necesario el impacto de una roca con microbios para transformar Europa o Encelado de habitables a habitadas. Pero hay más factores a considerar que reducen el optimismo.
Por ejemplo, Melosh descubrió que el tiempo medio de tránsito de un meteorito a Marte que termina golpeando a Encelado es de 2 mil millones de años. Los microbios son resistentes. , pero es mucho tiempo para soportar las duras condiciones del espacio profundo. Y las simulaciones indicaron que estas rocas que llegan a Marte golpearían Encelado entre 5 y 31 km / s (11.180 mph a 69.350 mph). El extremo inferior de ese rango puede sobrevivir, pero es difícil imaginar algo que viva a través de esos impactos más extremos, dijo Melosh.
Entonces, la teoría subyacente: si hay vida, nació allí.
"Si encontramos vida en los océanos de Europa o Encelado, es muy probable que sea autóctona en lugar de sembrada de la Tierra, Marte u otro sistema solar", dijo. dijo Melosh durante su discurso
Noticias emocionantes cuando se ven desde cierta perspectiva. Europa, Encelado y otros mundos potencialmente habitables en el sistema solar exterior pueden haber permanecido intactos durante eones, ofreciendo amplias oportunidades para que las formas de vida nativas echen raíces y evolucionen. Por lo tanto, nuestro sistema solar podría presumir de muchos tipos diferentes de vida, en lugar de uno generalizado.
Y si solo descubrimos una de estas "segundas génesis" en nuestro sistema solar, sabríamos que la vida no es un milagro. Sabremos que la vida debe ser común en todo el cosmos.
Podemos estar a punto de responder algunas de estas preguntas profundas. Por ejemplo, la NASA está desarrollando una misión llamada Europa Clipper, que trazará un mapa del océano del satélite y buscará posibles lugares de aterrizaje para futuras misiones. Clipper está programado para lanzarse a principios de mediados de 2020.
Otra misión de la NASA, llamada Dragonfly, se lanzará en 2026 para estudiar la compleja química de Titán. Este avión robótico podría potencialmente detectar signos de vida en el aire de la gran luna, si es que aún no se han encontrado. Y, a largo plazo, los investigadores están buscando formas de pasar un robot a través de las capas de hielo de Europa y Encelado.
También hay misiones "cerca de casa"
No solo una búsqueda de vida en Europa o en Encelado, en un futuro próximo. La NASA planea lanzar un vehículo de caza de vida en Marte el próximo verano. Además de la ESA y Rusia, que están trabajando juntas a través de un programa llamado ExoMars. Ambos robots con ruedas se centrarán en buscar signos de organismos antiguos en el planeta rojo. Tal vez sean las "abejas marcianas" presentado por un estudio del académico William Romoser el mes pasado.