La tecnología tiene un gran potencial para comprender el funcionamiento del cerebro humano.
Los expertos solían preocuparse por la realidad virtual (RV) podría dañar nuestro cerebro. En estos días, sin embargo, parece más probable que la realidad virtual para la salud mental ayude a nuestra materia gris.
Una nueva ola de investigación psicológica está allanando el camino para que la realidad virtual diagnostique y trate afecciones médicas, desde la ansiedad social hasta el dolor crónico y la enfermedad de Alzheimer. Muchas de estas soluciones aún se encuentran en fase de pruebas de laboratorio, pero algunos ya están llegando a hospitales y consultorios de terapeutas.
VR: ¿nuevo negocio o nueva burbuja?
Este uso de la realidad virtual para probar y modificar el cerebro es todavía muy nuevo. Y con el entusiasmo por el entretenimiento y los juegos de realidad virtual que se ha disparado desde el pico de 2017, es razonable preguntarse si la terapia de realidad virtual es el verdadero negocio o solo otra burbuja. Sin embargo, la evidencia hasta ahora está fuertemente a favor, con investigaciones recientes que sugieren que la realidad virtual centrada en la psicología estará a la altura de las expectativas.
TERAPIA VR (Realidad Virtual): PROBADA Y PROBADA
Aprovechando la ola de interés en la tecnología de la salud mental, las empresas que crean contenido de realidad virtual para obtener resultados terapéuticos están recibiendo una gran atención y financiación. Y, si bien la realidad virtual se ha utilizado con éxito para el tratamiento del trastorno de estrés postraumático (TEPT) desde la década de 1990, estos nuevos programas abordan una gama mucho más amplia de afecciones.
Límbix (https://limbixitalia.it/), por ejemplo, incluye contenido de realidad virtual diseñado para abordar problemas como la adicción al alcohol, la claustrofobia y la depresión adolescente.
Psioso (https://psious.com/), con sede en Barcelona, ofrece tratamientos para los trastornos alimentarios y la discapacidad intelectual.
El contenido de realidad virtual actual está diseñado principalmente para ayudar a la terapia de exposición. Es un tratamiento para los trastornos de ansiedad en el que los pacientes son expuestos a estímulos inductores de ansiedad en un ambiente seguro y controlado. Eventualmente aprenden que las "amenazas" que les preocupan no son en realidad muy peligrosas.
Por ejemplo, alguien que teme a las alturas puede visitar edificios cada vez más altos bajo la guía de su terapeuta (exposición in vivo). Alguien con PTSD puede volver a visitar recuerdos traumáticos durante las sesiones de terapia (exposición imaginaria).
Anteriormente, y todavía hoy, la exposición se lleva a cabo principalmente en escenarios del mundo real cuidadosamente controlados. Sin embargo, la realidad virtual permite a los terapeutas crear ese entorno seguro y controlado dentro de un casco de realidad virtual. Es una opción mucho más segura, rápida y económica.
Realidad virtual para experiencias "controladas"
El uso de la realidad virtual también brinda a los terapeutas un control mucho mayor sobre la intensidad de las experiencias de sus pacientes, lo que puede conducir a mejores resultados del tratamiento, dijo. Stephane Bouchard, Cátedra Canadiense de Investigación en Ciberpsicología Clínica de la Universidad de Quebec. Los pacientes de RV también pueden hacer cosas que no podrían hacer en el mundo real. "En uno de nuestros estudios, les pedimos a los pacientes que tenían miedo a las alturas que saltaran de un acantilado", dijo Bouchard.
Sin embargo, no todo el contenido de la terapia de realidad virtual es igual. "Al menos dos o tres veces al año, asisto a conferencias en las que veo nuevas empresas que muestran videos de entornos de realidad virtual que están incompletos, no probados y definitivamente no han sido probados por psicólogos", dijo Bouchard. Reglas y estándares más claros facilitarán que los pacientes y los profesionales identifiquen los productos que funcionan.
Primer objetivo de la realidad virtual: comprender quién se adapta mejor a la realidad virtual
Establecer estas reglas requiere más investigación sobre qué hace que las terapias de realidad virtual sean efectivas. Una de las principales áreas de preocupación debería ser "predecir quién tendrá una respuesta positiva a la realidad virtual, en comparación con otros métodos", dijo. Albert "Skip" Rizzo, director de realidad virtual médica en el Instituto de Tecnologías Creativas de la Universidad del Sur de California.
Por ejemplo, los estudios muestran que los pacientes con trastorno de estrés postraumático que también sufren de depresión tienden a responder mucho mejor a la terapia de exposición a la realidad virtual que a otros métodos de tratamiento.
La exposición imaginaria puede ser una lucha para los pacientes que también sufren de depresión, "ya que una persona deprimida es menos capaz de recordar el trauma", dijo Rizzo. La exposición a la realidad virtual, que simula campos de batalla y otros eventos traumáticos y desencadenantes, puede ayudar a provocar incidentes traumáticos para los pacientes deprimidos para que puedan comenzar a desaprender su respuesta de ansiedad.
Optimizar el contenido de la realidad virtual también podría significar experimentar con otros estímulos sensoriales además de los visuales. La pregunta más importante es: ¿Qué tipos de intervenciones marcan la mayor diferencia en los resultados terapéuticos? Rizzo dijo: “¿Es la adición de un buen audio inmersivo? ¿La retroalimentación háptica agrega algo? ¿Agregar olores virtuales en la sesión ayuda? "
Diagnóstico de síntomas esquivos
Además de proporcionar potencialmente mejores resultados para el tratamiento, la RV puede ayudar en el diagnóstico. Por ejemplo, debido a que la tecnología puede sumergir a todos los pacientes en el mismo escenario, algunos investigadores creen que las pruebas de diagnóstico basadas en la realidad virtual para afecciones como la esquizofrenia, el TDAH y autismo podría ofrecer resultados más objetivos que los métodos basados en las entrevistas de hoy.
Realidad virtual para la salud mental: la lucha contra el alzhéimer
Además, debido a que la realidad virtual para la salud mental imita el entorno diario del paciente, también permite a los médicos detectar síntomas que normalmente están fuera del alcance. En un estudio de 2017, investigadores de la Universidad de Cambridge y el University College London describieron su prueba de concepto para un programa de realidad virtual para diagnosticar la enfermedad de Alzheimer. Los investigadores dijeron que las pruebas de realidad virtual les permitieron diagnosticar a los pacientes en etapa temprana con mucha más precisión que las pruebas cognitivas de lápiz y papel "estándar de oro".
El Alzheimer afecta la capacidad de navegación y la memoria, pero hasta que los auriculares VR se volvieron portátiles y asequibles, los médicos no pudieron evaluar esos déficits. Como uno de los investigadores, el profesor de neurociencia de Cambridge Dennis Chan, dijo: "No sería práctico para mí probar la navegación de un paciente llevándolo a Cambridge y pidiéndole que regrese a la clínica".
Por el contrario, la prueba de realidad virtual de los investigadores les pide a los participantes que naveguen entre una secuencia de puntos de referencia en un paisaje tridimensional simple. Cada punto de referencia desaparece una vez que se alcanza; al final de la prueba, se le pide al sujeto que regrese a la posición del primer punto de referencia. La capacidad del paciente para encontrar el lugar correcto predijo si desarrollaría la enfermedad de Alzheimer con un 3 % de precisión, en comparación con solo el 93 % y el 64 % de precisión en las pruebas con lápiz y papel.
¿Significa esto que los neurólogos comenzarán a adaptar a sus pacientes HoloLens 2 u Oculus Rifts?
No necesariamente, dice Chan. Él piensa que la aplicación más importante de las pruebas de realidad virtual será en los ensayos clínicos de nuevos medicamentos para el Alzheimer. En la actualidad, los investigadores suelen probar la eficacia de un fármaco en sujetos humanos con pruebas de memoria con lápiz y papel, mientras que las pruebas en estudios con animales se realizan utilizando laberintos a base de agua.
Pero el uso de diferentes pruebas limita la comparabilidad de los resultados del estudio entre diferentes especies. Este problema se puede superar si los ensayos de medicamentos prueban de manera similar la navegación tanto en sujetos animales como humanos, usando VR para proporcionar pruebas en humanos comparables a las que se usan en animales.
Un futuro prometedor
También es posible que la realidad virtual para la salud mental pueda aumentar o reemplazar la terapia de salud mental tradicional para algunos pacientes. Aplicaciones para teléfonos inteligentes como Alegre acompañan a los usuarios a través de actividades de cinco minutos basadas en los principios de la terapia cognitivo-conductual (TCC).
¿Por qué no un equivalente de realidad virtual? Un estudio de 2018 reveló buenas ganancias clínicas de un escenario de terapia de realidad virtual para tratar el miedo a las alturas que incluía un terapeuta "virtual" en el entorno de realidad virtual.
La incorporación de terapeutas de IA en la programación de realidad virtual podría tener muchos beneficios. Por ejemplo, podría hacer que el tratamiento de salud mental sea más accesible. En primer lugar, a las personas que no tienen tiempo ni dinero para ver a un profesional en persona. Bouchard dijo que la terapia de realidad virtual autoguiada podría funcionar de manera similar a los libros de autoayuda. "Es un gran avance para los pacientes que no tienen acceso al tratamiento o que no necesitan un tratamiento tan personalizado", dijo.
También hay riesgos
Sin embargo, Rizzo advierte que la terapia de realidad virtual autoguiada conlleva riesgos. Por ejemplo, en una sesión de terapia de realidad virtual guiada por humanos, los terapeutas controlan la frecuencia cardíaca, la respiración y otros signos vitales del paciente. Pueden cambiar de escena o interrumpir la sesión si un paciente se pone demasiado ansioso. Es posible que los terapeutas de IA no respondan tan bien a estas situaciones difíciles.
"Cuando las personas comienzan a autodiagnosticarse y autotratarse comprando software de la web, están abriendo la puerta a un camino resbaladizo de abuso", dijo Rizzo. "La próxima gran controversia [en] psicología será: ¿Hasta dónde podemos llegar con la IA y los terapeutas virtuales?"
Si bien puede pasar algún tiempo antes de que la realidad virtual reemplace por completo las técnicas de diagnóstico tradicionales o el sofá del terapeuta proverbial, sin duda asumirá un papel cada vez más importante en el tratamiento y diagnóstico de la salud mental y los trastornos cerebrales. Como cualquier tecnología emergente poderosa, la realidad virtual para el cerebro es vilipendiada por algunos y considerada una panacea por otros.
Solo el tiempo dirá el verdadero resultado. Sin embargo, por ahora, la realidad virtual para la salud mental llegó para quedarse y cambiar el futuro.
Blanca Stan - Licenciado en Derecho, escritor con varios libros publicados en Rumanía y periodista del grupo "Anticipatia" (Bucarest). Se centra en el impacto de las tecnologías exponenciales, la robótica militar y su intersección con las tendencias globales, la urbanización y la geopolítica a largo plazo. Vive en Nápoles.
