Hace sesenta y seis millones de años, un asteroide se estrelló contra la Tierra con la fuerza de 10 mil millones de bombas atómicas. Los cielos se oscurecieron y las plantas, que ya no podían hacer la fotosíntesis, murieron; entonces los animales que se alimentaban de ellos también murieron. La cadena alimentaria colapsó llevándose consigo más del 90% de todas las especies. Cuando la situación volvió a estabilizarse, muy pocas especies quedaban vivas: los dinosaurios habían desaparecido.
Como decían los latinos: “Mors tua, vita mea”. Este evento, aunque devastador, hizo posible la evolución humana. Los mamíferos supervivientes prosperaron, incluidos los pequeños protoprimates que evolucionarían hasta nuestros días, con o sin teléfonos inteligentes.
Ahora imagina si los dinosaurios hubieran sobrevivido. Esfuérzate: ¿qué tendríamos hoy? ¿El primer dinosaurio en la luna? O un blogger sobre dinosaurios que escribe una publicación sobre el mundo hipotético donde los mamíferos no se extinguieron. O tal vez hubiéramos Alguien más.
No es mala ciencia ficción, al contrario: ayuda a plantearnos preguntas profundas sobre nuestra evolución
¿Está la humanidad aquí sólo por casualidad o no se puede evitar la evolución hacia una especie inteligente y hábil? El cerebro, las herramientas, el lenguaje y la sociabilidad nos convierten en la especie dominante del planeta. Hay 8 mil millones de Homo sapiens en siete continentes. Proporcionalmente hay más humano que todos los animales salvajes.
Nosotros la mitad de la tierra al revés para alimentarnos. ¿Fue solo suerte?
En la década de 80, el paleontólogo dale russell proponer la ONU experimento especulativo en el que se imaginaba un dinosaurio carnívoro que evolucionó hasta convertirse en un "dinosaurio habilis", capaz de utilizar herramientas e instrumentos. Este “dinosaurioide” tenía un cerebro grande con pulgares oponibles y caminaba erguido.
No es imposible, pero sí improbable. La biología de un animal limita la dirección de su evolución. El punto de partida limita los puntos de llegada. Todas las comparaciones posibles e imaginables sólo confirman la tesis.
Dinosaurios: zapatos grandes, cerebros inteligentes
Considera el tamaño de los dinosaurios. A partir del Jurásico los dinosaurios saurópodos, los brontosaurios y parientes evolucionaron hasta convertirse en gigantes de 30-50 toneladas hasta 30 metros de largo. Esto sucedió en diferentes continentes, en diferentes épocas y en diferentes climas, desde desiertos hasta selvas tropicales.
Pero no les pasó a todo tipo de dinosaurios: les pasó a los saurópodos.
Algo en la anatomía de los saurópodos (su pulmones, huesos huecos con un alta relación resistencia-peso, metabolismo y más) les permitió crecer más grandes que cualquier animal antes, y como ningún otro animal desde entonces.
Sin embargo, sus cerebros no crecieron mucho. Incluso a finales del Cretácico, más de 80 millones de años después de su aparición, el T-Rex tenía un cerebro que pesaba apenas 400 gramos. El de un velociraptor pesaba 15 gramos. (El nuestro pesa 1,3 kg. Sí, incluso el de Mister Bean).
En otras palabras, en los 100 millones de años de historia que conocemos, tenemos poca evidencia de que los dinosaurios hubieran hecho una hazaña y manejado lanzas y garrotes. O inventó la radio. Sin embargo, probablemente habrían continuado dominando el planeta, fuertes en su tamaño.
Los dinosaurios no tenían oportunidad.
Los mamíferos, sin embargo, tenían limitaciones diferentes a las de los dinosaurios. Nunca han "producido" herbívoros y carnívoros supergigantes: pero sí han desarrollado repetidamente cerebros grandes. Se encuentran cerebros enormes (tan grandes o más grandes que los humanos) en orcas, cachalotes, ballenas barbadas, elefantes, focas leopardo y simios.
Por supuesto, hoy en día algunos descendientes de los dinosaurios, aves como cuervos y loros, también tienen cerebros complejos. Pueden usar algunos instrumentos, comunicarse e incluso contar. Pero son bastante “básicos” en comparación con mamíferos como monos, elefantes y delfines, que han desarrollado cerebros más grandes y comportamientos más complejos.
Caso cerrado, por tanto: si el asteroide acaba con los dinosaurios, los mamíferos automáticamente desarrollan más inteligencia y se convierten en personas que leen blogs y compran coches eléctricos. ¿O no?
¿Entonces todo es gracias al asteroide? No es así de fácil
Los puntos de partida pueden limitar los puntos de llegada, pero tampoco los garantizan. Steve Jobs, Bill Gates y Mark Zuckerberg abandonaron la universidad y se convirtieron en multimillonarios, claro. Pero si abandonar la universidad automáticamente te convirtiera en multimillonario, tendríamos mucha gente rica. La oportunidad y la suerte también juegan un papel clave.
La historia evolutiva de los primates sugiere que nuestra evolución estuvo lejos de ser inevitable. En África, los primates evolucionaron hasta convertirse en simios con cerebros grandes y más allá. 7 millones por año, ellos produjeron humanos modernos. Pero en otros lugares la evolución de los primates ha tomado caminos muy diferentes.
Cuando los simios llegaron a América del Sur hace 35 millones de años, “sólo” evolucionaron hacia otras especies de simios. Y los que han llegado a Norteamérica (al menos tres veces: 55 hace millones de años , 50 hace millones de años e 20 hace millones de años) incluso se han extinguido, aunque todavía no sabemos por qué ni cómo.
En África, y sólo en África, la evolución de los primates ha tomado una dirección única. Algo sobre la fauna, la flora o la geografía de África tiene guió la evolución de los simios: primates terrestres, de cuerpo completo, grandes cerebros , que usan herramientas. Incluso sin dinosaurios, nuestra evolución necesitaba la combinación correcta de oportunidad y suerte.
Necesitábamos un asteroide, ¿de acuerdo? Pero tenemos que agradecer a la madre África si estamos aquí.
