Cuando se trata de inteligencia en especies animales, no es irracional suponer que el tamaño sí importa. Después de todo, un cráneo más grande alberga un cerebro más grande. Y un cerebro más grande ofrece la posibilidad de desarrollar mejores habilidades para la resolución de problemas.
Sin embargo, no funciona así. El hecho de que los cráneos se expandan no significa que la naturaleza los llene automáticamente de materia gris. La verdad es que sabemos muy poco sobre las fuerzas evolutivas responsables de la diversificación del tamaño del cerebro en las especies animales.
Para ello, un equipo internacional de investigadores ha realizado un gran estudio sobre el mayor conjunto de datos jamás reunido, midiendo los espacios que alguna vez ocuparon los cráneos más de 1.400 especies animales vivas y extintas.
Al comparar la información del tamaño del cuerpo con los datos intracraneales, el equipo podría buscar patrones y secuencias consistentes en el crecimiento del desarrollo que empujan a un animal hacia arriba en la escala de coeficiente intelectual.
Una empresa titánica
Obviamente, esta búsqueda no fue tan simple.
“A primera vista, la importancia de tener en cuenta la trayectoria evolutiva del tamaño corporal puede parecer irrelevante”, dice el biólogo evolutivo Jeroen Smaers de la Universidad de Stony Brook. Pero ese no es siempre el caso.
El león marino de California
Después de todo, muchos de los mamíferos de cerebro grande como los elefantes, los delfines y los grandes simios también tienen un gran tamaño de cerebro a cuerpo. Pero ese no es siempre el caso.
Un animal que contrarresta esta tendencia es el león marino de California ( Zalophus californianus ).
Este gran niño marino puede alcanzar más de 2 metros (casi 7 pies) de largo y pesar alrededor de 100 kilogramos (220 libras), y es aproximadamente del tamaño de un humano adulto grande. Sin embargo, el tamaño de su cerebro se parece más a la de un chimpancé.
Esto ciertamente no hace que esta especie sea estúpida: al contrario, los leones marinos aprenden rápido y pueden adaptarse cognitivamente a las interacciones humanas con gran facilidad.
El oso polar
Entre las especies animales, el oso polar (ursus maritimus) tiene una masa corporal promedio relativamente similar, con un cerebro que es dos veces más grande que el del león marino. Si bien nadie se ha atrevido a desafiar a uno de estos depredadores voraces al Sudoku, me parece sensato decir (desde la distancia) que no son el doble de inteligentes.
Neuroanatómicamente, los investigadores encontraron que los leones marinos tienen 3,6 veces el volumen dedicado a su inteligencia, con respecto a las funciones básicas autónomas y sensoriales.
Si los leones marinos de California son tan grandes como nosotros, ¿por qué no son tan inteligentes como nosotros?
En pocas palabras, la evolución en algunos casos simplemente ha agrandado el cuerpo, dejando el cerebro más pequeño. O, en nuestro caso, ha encogido el cuerpo para adaptarse a un nuevo hábitat. No tiene nada que ver con la inteligencia, en definitiva, la relación entre el cuerpo y el tamaño del cerebro. Habría poca relación entre el tamaño del cerebro y la inteligencia.
Hemos anulado un dogma de larga data de que el tamaño relativo del cerebro puede malinterpretarse con inteligencia.
Kamran Safi, biólogo e investigador del Instituto Max Planck de Comportamiento Animal
Una lección de historia del estudio de las especies animales.
La comparación del tamaño del cerebro y el cuerpo en especies animales extintas (en fósiles) también permitió al equipo obtener información sobre los cambios históricos en un contexto ecológico cambiante. A raíz del impacto que acabó con el Cretácico (y los dinosaurios), una tipología de diminutos mamíferos como ratas, musarañas y murciélagos sufrió cambios significativos en su escala corporal y cerebral.
Con el enfriamiento del clima a finales del Paleógeno (30 millones de años después), los mamíferos, incluidas las focas, los osos y nuestros antepasados, aprovecharon para alimentarse y desarrollar masa corporal y tamaño cerebral.
Una gran sorpresa fue que gran parte de la variación en el tamaño relativo de los cerebros de los mamíferos que viven hoy en día puede explicarse por los cambios que experimentaron sus antepasados como resultado de estos eventos catastróficos. ¿Somos hijos de la suerte? También, por supuesto. Pero no solo.
En fin
Nuestros cuerpos, auténticos ordenadores hechos de carne y hueso, llevan tanto tiempo evolucionando que es difícil pensar en un criterio único que guíe su crecimiento. No es solo una cuestión de especies animales: incluso entre los humanos, "más grande" no significa necesariamente "más inteligente". Cuando se trata de la inteligencia de los demás animales, el tamaño es solo una cosa que importa.
Excepto, por supuesto, cuando no importa.
