Pequeños, tiernos y tiernos amigos del hombre, los gatos también son formidables depredadores. Así lo confirma un análisis reciente que enumera más de 2000 animales diferentes ya asesinados por gatos callejeros en todo el planeta. Entre ellas, al menos 347 especies están clasificadas como amenazadas por el hombre y 11 incluso están extintas en estado salvaje. Cifras impresionantes que subrayan cómo la propagación global de los gatos puede tener consecuencias catastróficas para los ecosistemas.
La lista negra de gatos
Los investigadores revisaron más de 500 fuentes científicas para crear la base de datos más grande hasta la fecha sobre los hábitos depredadores de los gatos. ¿El resultado? Una lista aterradora de más de 2000 especies de aves, mamíferos, reptiles e insectos devorados por gatos salvajes. Van desde las presas más comunes, como ratones, pájaros y conejos, hasta víctimas más inusuales, como tortugas, emúes e incluso ganado doméstico.
Cruzar los datos con los Lista Roja de la UICN De las especies amenazadas, se supo que al menos 347 de las presas registradas están clasificadas como "casi amenazadas", "vulnerables" o incluso "en peligro de extinción". En muchos casos se trata de aves, reptiles y pequeños mamíferos endémicos de islas remotas, que ante la presencia de depredadores naturales similares a los gatos quedan indefensos y condenados al sacrificio.
El impacto en especies ya extintas
Como se mencionó, 11 especies de las que se alimentan los gatos ahora figuran como "extintas en la naturaleza" o completamente "extintas". Entre ellos se incluyen el cuervo hawaiano, la codorniz de Nueva Zelanda y el conejo ratón australiano de patas blancas. Una señal tangible de cómo los gatos callejeros pueden provocar la aniquilación de una fauna local única.
Si se recupera de la sensación de leer una noticia totalmente absurda (nosotros mismos hemos pasado por eso), reiteremos: incluso se subestima la magnitud del fenómeno. Como explica el primer autor de la investigación Christopher Lepczyk, los gatos se alimentan de muchas más especies de las que están documentadas. Por ejemplo, la depredación de insectos es ciertamente mayor que la registrada (119 especies), ya que los restos de insectos en las regurgitaciones felinas son más difíciles de identificar.
América del Sur, Asia y África: vacíos por llenar
Nuevamente con fines de investigación, la mayoría de los estudios analizados y condensados en un artículo en Nature Communications (lo enlazo aqui) centrado en América del Norte y Australia. Por lo tanto, se necesita más investigación para evaluar el alcance de la "astrofe felina" en América del Sur, Asia y África, donde podrían esconderse innumerables especies en riesgo.
En cualquier caso, los datos disponibles ya pintan a los gatos como "depredadores extraordinariamente versátiles", capaces de diezmar la biodiversidad autóctona allí donde se extienden, advierte. Sarah legge de la Universidad Charles Darwin. Y las extinciones son inevitables si no se hace nada.
Gatos “de todo”: ¿qué se puede hacer?
La solución existe y está a nuestro alcance. Como señala Lepczyk, simplemente impedir que los gatos domésticos deambulen libremente destruye ecosistemas frágiles. En definitiva, los propietarios deben ser más responsables en el control y manejo de sus animales.
También necesitamos conciencia, porque a menudo la gente (incluyéndome, evidentemente, a mí) subestima la naturaleza depredadora del lindo gatito que les hace compañía. Finalmente, es esencial fortalecer la investigación y el monitoreo para llenar los vacíos sobre dónde y qué especies nativas están en mayor riesgo. Sólo así será posible implementar las medidas más adecuadas para proteger la biodiversidad.
De hecho, lo que está en juego no sólo es el destino de especies raras y exóticas, sino también el de ecosistemas enteros que corren el riesgo de colapsar. Tal como ha sucedido innumerables veces en la historia del planeta debido a depredadores invasores fuera de control. Esta vez, sin embargo, el depredador invasor es nuestro cómplice peludo favorito.
