Hace un año, el Telescopio Espacial James Webb nos dio el suyo primeras imágenes oficiales, abriendo una ventana sin precedentes al universo. Desde entonces, esta revolucionaria herramienta no ha dejado de funcionar, recopilando datos y ofreciéndonos nuevas perspectivas de conocimiento.
En sólo doce meses, los investigadores han publicado más de 750 artículos científicos revisados por pares utilizando o citando datos del Telescopio Espacial James Webb (JWST o Webb). Desde datos sobre algunas de las primeras galaxias del universo hasta una mayor comprensión de nuestro sistema solar, JWST ha comenzado a cumplir su promesa de observar nuestro universo con más detalle que nunca. Y esto apenas está comenzando, con décadas de ciencia predicha por delante.
Para hoy y para mañana
"Este telescopio es para la próxima generación", dice Estefanía Milam, científico adjunto del proyecto JWST para ciencia planetaria. “Los niños que hoy asisten a la escuela podrían ser quienes la utilicen en el futuro”.
Pero, ¿qué hizo James Webb en su primer año de funcionamiento? ¿Y qué nos depara el futuro? Vamos a ver'.
descubrimientos revolucionarios
Hasta ahora, como se mencionó, el Telescopio Espacial James Webb ha completado cientos de proyectos de investigación, muchos de los cuales están relacionados con la captura de las galaxias observables más distantes. Galaxias que, dado el tiempo que tarda la luz en llegar hasta nosotros, son también unas de las más antiguas del universo.
JWST logró capturar galaxias a una distancia de hasta 13,4 millones de años luz, solo 320 millones de años después del Big Bang. Algunas de estas galaxias tienen características asombrosas, dicen los investigadores. Por ejemplo, tamaños inesperadamente grandes o tasas de formación estelar muy diferentes a las que conocemos.
Exoplanetas en abundancia
Otra área en la que James Webb ha logrado un progreso significativo es la investigación de exoplanetas, incluida la medición detallada de las atmósferas de exoplanetas como los del sistema. TRAPENISTA-1, un grupo de siete exoplanetas descubierto en 2016 a unos 40 años luz de distancia orbitando una pequeña estrella.
El sistema es la "colección" más grande conocida de exoplanetas del tamaño de la Tierra en la "zona habitable" de una estrella, la distancia de una estrella donde los científicos creen que podría haber condiciones que podrían sustentar la vida. En una investigación publicada en marzo, los investigadores pudieron utilizar datos de radiación infrarroja de un eclipse secundario, o cuando un planeta pasó detrás de TRAPPIST-1, para descubrir que TRAPPIST 1-b, el planeta más interno, no tiene vibración.
agua y cometas
Más cerca de casa, el telescopio espacial James Webb ha realizado algunos descubrimientos sorprendentes en nuestro cinturón de asteroides. En un estudio publicado en mayo en el que trabajó Milam, los investigadores utilizaron JWST para identificar el primer cometa conocido rodeado de vapor de agua en el cinturón de asteroides. Hasta ahora, los cometas que contenían hielo de agua sólo se habían encontrado en la lejana Nube de Oort y en el Cinturón de Kuiper.
"La presencia de vapor de agua en el cinturón de asteroides es enorme", dijo Milam. "Esto significa que existe algún tipo de mecanismo que preserva el hielo de agua en un cuerpo similar a un asteroide tan cerca de nuestro sol".
James Webb, superó las expectativas desde el principio
Cada observación realizada por James Webb también se beneficia de su extraordinaria óptica. Se requería que JWST tuviera un pequeño límite de difracción de solo dos micrones, dijo Milam. Pero el telescopio resultó ser aún más preciso: su límite de difracción es actualmente de 1,1 micras.
Cifras extraordinarias, que permiten a los investigadores obtener datos aún mejores de lo esperado.
¿Y podemos hablar de ahorro? El lanzamiento del telescopio James Webb fue tan bueno que conservó significativamente más combustible de lo que esperaban los científicos. Si bien la NASA inicialmente esperaba que el JWST durara unos 10 años o menos, ahora se espera que continúe funcionando durante 20 años, hasta la década de 2040.
¡Veinte de estos años, James Webb! lo que nos espera
El próximo año, los investigadores aprovecharán lo que han aprendido este año utilizando el James Webb y seguirán ampliando sus capacidades y límites. Por ejemplo, dijo Milam, es posible que el telescopio pueda descubrir una galaxia aún más distante.
Por supuesto, también hubo algunos problemas, no todo fue color de rosa. En el De mayo de 2022Antes de que se publicaran las primeras imágenes del telescopio, un micrometeorito más grande de lo esperado golpeó al James Webb y causó daños pequeños pero detectables. Todo lo que se necesita: los científicos ahora están desarrollando soluciones para asegurarse de que los impactos futuros no dañen el telescopio.
Sin embargo, aparte de inconvenientes menores como este, las cosas no podrían ser mejores. El James Webb continúa dándonos más y más preguntas y más y más respuestas sobre nuestro universo. Cada vez que pone su mirada en un área, abre una nueva caja de sorpresas.
No puedo esperar para contarte todo sobre ellos.
