En un nuevo estudio, el 80% de los ratones con cáncer de páncreas vieron sus tumores desaparecer por completo después del tratamiento con una nueva terapia de “gel radiactivo”. Un resultado que se encuentra incluso en tumores difíciles de tratar.
El nuevo enfoque, que combina medicamentos de quimioterapia tradicionales con un nuevo método para irradiar el tumor, es el tratamiento más efectivo para el cáncer de páncreas jamás registrado en pruebas con modelos de ratones.
Creemos que la radiación constante permite que los medicamentos interactúen más fuertemente de lo que permite la terapia actual. Este nuevo enfoque también puede funcionar mejor para muchos otros tipos de cáncer.
jeff schaal, primer autor de la investigación, Universidad de Duke
Radioterapia “desde dentro”
En las pruebas realizadas hasta ahora en ratones, detener el crecimiento de un tumor ya se consideraba un resultado excelente. Este nuevo enfoque no proporciona radiación del exterior, que atraviesa el tejido sano. "Entrega" yodo radiactivo directamente al tumor, dentro de una capa gelatinosa que protege el tejido sano y es absorbido por el cuerpo una vez que la radiación desaparece.
El estudio se publica en la revista Naturaleza Ingeniería Biomédica (lo enlazo aqui).
“Hicimos una inmersión total en los documentos de más de 1.100 tratamientos. Nunca hemos encontrado resultados en los que los tumores se redujeran y desaparecieran como en este caso”, afirma. jeff schaal, quien realizó la investigación en el laboratorio de Ashutosh Jilkoti, profesor de ingeniería en biomedicina en la Universidad de Duke. "Por eso nos dimos cuenta de que teníamos algo extremadamente interesante".
Cáncer de páncreas, enemigo a matar
A pesar de representar sólo el 3,2% de todos los casos de cáncer, el Cancer de pancreas es la tercera causa de muerte por esta enfermedad. Es muy difícil de tratar porque tiende a desarrollar mutaciones genéticas agresivas que la hacen resistente a muchos fármacos. No sólo eso: generalmente se diagnostica muy tarde, cuando ya se ha extendido a otras partes del cuerpo.
El tratamiento de vanguardia actual combina quimioterapia, que mantiene las células en una etapa de reproducción vulnerable a la radiación durante períodos más prolongados, con radiación dirigida.
Este enfoque, sin embargo, es ineficaz a menos que un determinado umbral de radiación llegue al tumor. Y a pesar de los avances recientes en el modelado y la focalización de haces de radiación, ese umbral es muy difícil de alcanzar sin correr el riesgo de sufrir efectos secundarios graves.
Otro método consiste en implantar una muestra radiactiva encerrada en una carcasa de titanio y colocada directamente dentro del tumor. Desafortunadamente, sin embargo, el titanio bloquea toda la radiación que no sea los rayos gamma, y el implante sólo puede permanecer dentro del cuerpo por un corto tiempo antes de que el daño al tejido circundante comience a frustrar su propósito.
"En este momento no existe una buena manera de tratar el cáncer de páncreas", afirma Schaal. Aunque esperemos que exista.
Cómo funciona el gel "radiactivo"
Para evitar los problemas de las terapias actuales, Schaal decidió probar un método de implantación que utiliza una sustancia compuesta de polipéptidos similares a la elastina (ELP). En resumen, una sustancia gelatinosa con propiedades personalizadas.
A temperatura ambiente, los ELP existen en estado líquido, pero forman una sustancia estable parecida a un gel dentro del cuerpo humano, que es más cálido. Cuando se inyectan en un tumor junto con un elemento radiactivo, los ELP forman un pequeño depósito que encierra átomos radiactivos. En este caso, los investigadores decidieron utilizar el yodo-131, un isótopo radiactivo del yodo, porque se utiliza en tratamientos médicos desde hace décadas: sus efectos biológicos son bien conocidos.
El gel encierra el yodo-131 y evita que se escape al cuerpo, depositando casi toda su energía en el tumor sin llegar al tejido circundante. Con el tiempo, el gel se degrada y es absorbido por el cuerpo, pero no antes de que el yodo-131 se haya descompuesto en una forma inofensiva de xenón.
En el estudio, Schaal y sus colegas probaron este nuevo tratamiento junto con paclitaxel, un fármaco de quimioterapia de uso común, para tratar varios modelos de cáncer de páncreas en ratones. En general, las pruebas han visto una tasa de respuesta del 100% en todos los modelos, con los tumores completamente eliminados en tres cuartas partes de los modelos aproximadamente el 80% del tiempo. Las pruebas tampoco revelaron efectos secundarios inmediatamente perceptibles además de los causados por la quimioterapia sola.
Gel radiactivo, los próximos pasos
El método del gel radiactivo aún se encuentra en sus primeras etapas preclínicas y no estará disponible para uso humano en el corto plazo. El siguiente paso es probarlo en animales más grandes: si tiene éxito, seguirá un ensayo clínico de fase 1 en humanos.
"Mi laboratorio ha estado trabajando en el desarrollo de nuevos tratamientos contra el cáncer durante casi 20 años, y este trabajo es quizás el más interesante que hemos realizado en términos de impacto potencial", dice el Prof. Chilkoti.
Una vez más, siempre, esperamos con ansias el punto de inflexión.
