A veces la realidad supera la imaginación también gracias a los avances de la medicina moderna. pablo edmonds, un paciente de California, logró ganar simultáneamente dos de las batallas más duras que puede afrontar una persona: la contra el VIH y la contra el cáncer. ¿La clave de su increíble recuperación? Un trasplante de células madre que ha hecho historia y que acaba de ser ilustrado en el New England Journal of Medicine (Lo enlazaré todo aquí.).
Una terapia revolucionaria
Hace cinco años, Edmonds recibió un alotrasplante de células hematopoyéticas, comúnmente llamado trasplante de células madre. Este procedimiento suele ser el último recurso para enfermedades de la sangre como la leucemia, el mieloma y el linfoma, en las que las células madre formadoras de sangre en la médula ósea del paciente se destruyen mediante radiación o quimioterapia.
Se trasplantan células madre sanas de un donante con genes similares (pero no idénticos) al paciente, donde pueden comenzar a producir sangre libre de cáncer.
En el caso de Edmonds, las células madre donadas tenían una ventaja adicional: una mutación genética asociada con la resistencia al VIH-1. Sí, porque Edmonds había vivido con VIH-1 durante 31 años antes del trasplante.
un pasado dificil
“La gente moría a los pocos años de ser VIH positiva”, dijo Edmonds, describiendo sus experiencias en San Francisco en la década de 80. El diagnóstico en 1988, con VIH y sida en toda regla, fue para él una sentencia de muerte. Una sentencia que no se ejecutó.
Edmonds sorprendentemente resistió durante 9 años y luego logró acceder a la terapia antirretroviral en 1997. Una terapia que, sin embargo, no cura el VIH: el ADN del virus siempre estuvo presente en sus células inmunitarias en su sangre. Hasta su tratamiento contra el cáncer. ¿Que paso despues?
Un punto de inflexión inesperado de las células madre
Las células madre que Edmonds recibió en su trasplante tenían dos copias de una rara mutación genética llamada CCR5 delta-32. Es raro porque hace que las personas que lo padecen sean resistentes al VIH. Sólo alrededor del 1-2% de la población tiene esta mutación, pero se ha encontrado un donante compatible para Edmonds (¡qué importante es activar programas eficaces para recolectar y gestionar donantes de células madre y médula ósea!).
El VIH utiliza el receptor CCR5 para entrar y atacar el sistema inmunológico, pero la mutación CCR5 impide que el virus entre por esta vía.
El trasplante reemplazó completamente las células madre de la médula ósea y de la sangre de Edmonds por las del donante y, desde entonces, no ha mostrado signos de leucemia o VIH. Es una de las cinco personas en el mundo que alguna vez logró la remisión del VIH con este tratamiento.
De un pasado desesperado a un futuro esperanzador
Después del trasplante, el ADN del VIH desaparece. Edmonds, por el bien de la ciencia, acordó suspender su tratamiento contra el VIH 25 meses después del trasplante: habría provocado un aumento del ARN del VIH en su sangre si el virus todavía estuviera presente.
"En el momento de este seguimiento, el paciente estaba libre de infección por VIH-1 durante 35 meses después de la interrupción de la terapia antirretroviral", escriben los médicos.
Este caso demostró que los pacientes de edad avanzada sometidos a un trasplante de células hematopoyéticas de intensidad reducida para el tratamiento del cáncer pueden curarse de la infección por VIH-1.
Células madre, todavía no para todos
Los trasplantes de células madre conllevan riesgos sustanciales, por lo que no todas las personas que viven con el VIH podrán recibir este tratamiento. Todavía sólo es viable para aquellos con cáncer de sangre potencialmente mortal: claro, ahora la capacidad de curar el VIH será una gran ventaja.
Jana Dicker, miembro del personal médico involucrado en el caso de Edmonds, espera que otros puedan beneficiarse de este tratamiento dos en uno en el futuro. "Para aquellos que se beneficiarían de un trasplante de células madre para su cáncer, la idea de que podrían entrar simultáneamente en remisión del VIH es increíble", afirma.
El de Edmonds es un milagro personal, pero también un importante paso adelante en la lucha contra dos de las enfermedades más temidas del mundo. Su historia nos hace comprender hasta dónde hemos llegado y cuánto más podemos hacer gracias a la investigación médica.
