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La biología sintética (synbio) es una rama de la investigación que se ocupa del rediseño de organismos para mejorar y mantener la vida humana. Según una estimación, este campo científico en rápido crecimiento generará 28,8 millones de euros de la facturación mundial para 2026.
Al igual que con todas las tecnologías transformadoras, Synbio también nos coloca en una encrucijada: puede revolucionar una serie de aspectos de la sociedad, pero las cosas también pueden salir terriblemente mal si se usa por razones malas o poco éticas.
Echemos un vistazo a las perspectivas y riesgos juntos, con una breve introducción necesaria.
¿Qué es la biología sintética?
La biología sintética (o Synbio) es un área de investigación científica que involucra la modificación y rediseño de diferentes componentes y sistemas biológicos en varios organismos.
Es similar a la ingeniería genética, pero en una escala más detallada: mientras que la ingeniería genética mueve, copia y pega el ADN 'prefabricado', la biología sintética crea ADN completamente nuevo desde cero.
Las oportunidades de Synbio
Los usos prácticos de synbio son prácticamente infinitos: un estudio de McKinsey ha identificado más de 400 aplicaciones potenciales divididas en cuatro amplias categorías:
- Salud humana y desempeño;
- agricultura y alimentación;
- Productos y servicios de consumo;
- Producción de materiales y energía;
Juntas, estas aplicaciones podrían tener un impacto económico directo de hasta 3,6 billones de euros por año para 2030-2040.
1. Salud humana y desempeño
Con un impacto anual esperado de 1,3 billones de euros para 2030-2040, el sector médico y sanitario estará entre los más transformados por synbio. ¿Las aplicaciones?
En Berkeley, el bioingeniero Jay Keasling manipuló la biología de la levadura para producir tratamientos médicos, siendo el primero contra la malaria. La biología sintética también puede mejorar la terapia génica: utilizando técnicas de biología sintética, la firma de biotecnología británica Touchlight Genetics está trabajando en una forma de construir ADN sintético sin el uso de bacterias, lo que sería un cambio de juego para el campo de la genética.
2. Agricultura y alimentación
El sector agrícola puede crecer hasta 1,2 billones de euros por año ya para 2030 gracias a la biología sintética.
El 'caballo de batalla' es elagricultura celular, o la creación de carne (y otros alimentos) en el laboratorio. El costo de estos productos está disminuyendo visiblemente: muchas nuevas empresas están desarrollando los productos y activistas de todo el mundo están impulsando esta solución (¡la última entrevista con uno de ellos es esta mañana!).
Cuando está en pleno funcionamiento, la agricultura celular puede reducir el consumo de tierra y agua, reducir drásticamente las emisiones contaminantes y acabar con la matanza de animales (y los riesgos para los humanos) de la ganadería intensiva.
3. Productos y servicios de consumo
Usando biología sintética, los productos podrían adaptarse a las necesidades específicas de un individuo. Algo a medio camino entre una automedicación y un tratamiento médico de alto perfil: pruebas genéticas caseras, tratamientos cutáneos y antiedad y otros productos que harían la fortuna de muchas empresas.
En general, para 2030-2040 la biología sintética podría tener un impacto económico en los productos y servicios de consumo de hasta 800 millones euros al año.
4. Producción de materiales y energía
Synbio también podrá hacer su parte para mejorar la producción de energía limpia y biocombustibles. Microalgas actualmente están "reprogramados" producir energía limpia de forma económica, por ejemplo.
Esto, junto con otras mejoras materiales y energéticas a través de métodos de biología sintética, podría tener un impacto económico directo hasta 300 millones de euros cada año
Los riesgos potenciales de la biología sintética
Si bien los posibles beneficios económicos y sociales de la biosíntesis son amplios, también hay una serie de riesgos a tener en cuenta:
- Repercusiones biológicas no deseadas: Cualquier modificación de un sistema biológico puede tener efectos dominó en especies o ecosistemas enteros. Al cambiar cualquier forma de vida, las cosas no siempre salen según lo planeado.
- Cuestiones éticas: La modificación de embriones es un ejemplo de aplicación controvertida de biología sintética. Si estas tecnologías se vuelven populares, podrían tener efectos sociales significativos: el grado de aplicación de esta tecnología dependerá del sistema de valores de las diferentes comunidades alrededor del mundo.
- Acceso desigual: como era de esperar, el progreso en synbio está ocurriendo más rápido en las naciones ricas que en los países en desarrollo. Si este modelo continúa, el acceso a las tecnologías de biología sintética puede no ser el mismo en todo el mundo, un poco como recientemente para las vacunas contra el Covid-19.
- Armas biológicas: No hace falta decir que si Synbio se usara con fines negativos, daría lugar a nuevos virus, o virus mejorados u otras armas biológicas letales inimaginables en la actualidad.
Un equipo de científicos La Universidad de Edimburgo cree que la comunicación entre el público, los biólogos sintéticos y los formuladores de políticas es fundamental para mitigar estos riesgos sociales y ambientales. Porque, y esta es otra noticia que es fácil de imaginar, la biosintética no es algo que vaya a parar: este “genio” no es de los que caen en la lámpara.
Equilibrar el riesgo y la recompensa de la biología sintética
Por esta razón, a pesar de los riesgos asociados, la innovación de la biología sintética está ocurriendo a un ritmo muy rápido. Para 2030, la mayoría de las personas probablemente habrán comido o usado un producto creado por synbio, o habrá experimentado un tratamiento médico nacido de esta tecnología: palabra del biólogo sintético o tratado con un producto creado por la biología sintética.
Nuestras elecciones de hoy determinarán el futuro de la biología sintética y su forma de transformar el mundo y el futuro: para bien o para mal.
