El coche autónomo ideal se conduce solo en cualquier situación. Pero lograr esto en la práctica es difícil, diga lo que diga Elon Musk en sus recientes externations.
Es tan difícil, de hecho, que la mayoría de las empresas que trabajan en la conducción autónoma cuentan con respaldo humano para conducir el automóvil de forma remota y sacarlos de situaciones difíciles o confusas. Al igual que el viaje.
Las empresas suelen estar reservadas sobre cómo funcionan exactamente estos sistemas. Temen que dar detalles ponga su tecnología de conducción autónoma en una mala luz.
Es por eso que fue agradable ver la startup Voyage desvelar su consola de conducción remota como si anunciara un nuevo producto importante. En cierto sentido, lo es.
Y sí, porque Voyage no solo creó un software que permite a un operador remoto dar instrucciones a un automóvil conducción autónoma, pero ha construido un "Cápsula de asistencia remota" donde un conductor remoto se sienta para controlar el vehículo desde lejos.
Conoce a la cápsula telessista
"Básicamente es un automóvil sin ruedas", dice el director ejecutivo de Voyage. Oliver Cameron. "Pero tiene un volante real, pedales reales, conectores de grado automotriz reales y una capacidad de respuesta real".
Los ingenieros de Voyage construyeron un automóvil real, aunque sin ruedas, porque querían reflejar tanto como fuera posible la experiencia de conducción de un automóvil real.
"Si intentas hacer esto con un volante de diferente peso, no obtienes la respuesta de fuerza que obtienes con un automóvil real", continúa Cameron. "Es imposible conducir de manera confiable así. Es peligroso".
Los controladores remotos de Voyage se sientan en una jaula de metal del tamaño de un carrito de golf. Hay un volante, un pedal de acelerador y un pedal de freno exactamente donde los encontraría en un automóvil real. Una serie de monitores muestran el entorno del coche.
¿Cómo funciona la conducción remota?
Una conexión de datos inalámbrica encriptada mantiene los componentes de la cápsula Telessist sincronizados con sus contrapartes en el automóvil real. Voyage afirma que la latencia de la red es inferior a 100 milisegundos, lo suficientemente corta como para evitar que el conductor sufra un retraso significativo.
Tres niveles de redundancia.
La pregunta obvia que surge sobre un sistema como este es: "¿Qué sucede con la conducción remota del automóvil cuando algo sale mal?" Voyage afirma haber tomado más precauciones.
En primer lugar, la compañía combina cinco conexiones inalámbricas 5G separadas, cada una con su propia tarjeta SIM en otro operador inalámbrico, para lograr la máxima redundancia y, por lo tanto, confiabilidad. Si falla una de las cinco redes, el software cambia automáticamente a las otras cuatro.
Segunda "garantía": Un sistema llamado Remote Drive Assist está listo para hacerse cargo si el automóvil pierde su conexión inalámbrica. "Si Remote Drive Assist detecta la posibilidad de que ocurra una situación peligrosa mientras se opera el vehículo de forma remota, el vehículo se detiene de inmediato", escribe Voyage.
El tercer nivel Shield proporciona redundancia, el sistema de frenado de emergencia de alta tecnología de Voyage. Es un pequeño sistema autónomo montado en la parte delantera de los coches de Voyage. Una unidad lidar escanea continuamente la carretera en busca de posibles obstáculos. Si detecta una colisión inminente, tiene el poder de activar los frenos y detener el vehículo. Esto significa que incluso si el conductor humano, o el sistema líder de conducción autónoma de Voyage, comete un error, es poco probable que el automóvil choque con algo.
Ningún automóvil en el mercado hoy en día tiene una unidad lidar tan poderosa como la que está usando el Voyage.
Viaje, toma tu vida lentamente
Una de las principales ventajas de Voyage es que sus coches tienen una velocidad máxima de 40km/h. La oferta comercial inicial de Voyage será un servicio de taxi a Villages, una gran comunidad de jubilados en Florida donde 40 km por hora es la velocidad máxima permitida.
Es un nicho rentable y lejos de ser pequeño. El punto de partida, como se ha dicho, es The Villages, una comunidad de más de 100.000 personas mayores, muchas de ellas acomodadas. La comunidad tiene miles de casas, tiendas, restaurantes y otros servicios repartidos en un área importante. Muchos residentes tienen automóviles, pero algunos se han vuelto demasiado viejos para conducir solos. Este único cliente puede aportar a Voyage 100 millones de dólares anuales.
¿Cómo se mueve la competencia de Voyage?
Las empresas con mercados iniciales más difíciles (Waymo de Google y Cruise de General Motors) luchan por lograr una operación completamente sin conductor. La apuesta de Voyage es que comenzar con un desafío técnico relativamente simple permitirá que la empresa gane impulso. Conducir el automóvil de forma remota generará ingresos y adquirirá conocimientos que ayudarán a Voyage a superar los entornos más difíciles.
