Todos han visto imágenes de época del desastre de Zeppelin y no necesitan pensar demasiado para comprender por qué huyeron de los cielos después de una serie de accidentes desastrosos.
Hoy en día, una tecnología más segura podría ser la clave para el regreso de los dirigibles a nuestros cielos. Mientras tanto los veremos a partir de enero, con todo su cargamento de sugerencias, en la serie "Estos materiales oscuros" extraídos de la trilogía de novelas fantásticas de Philip Pullman. En el universo paralelo descrito por la serie, las aeronaves gigantes transportan correo, soldados en combate y exploradores en el Ártico: desde diferentes estaciones de Londres, las aeronaves parten a cada hora como trenes locales.
Una realidad paralela (por esta y otras razones) bastante distante de la nuestra. Pero veremos por qué no podemos decir que el uso de aeronaves en "estos asuntos oscuros" sea imaginativo.
La realidad de nuestras aeronaves es diferente
En “este” universo se pueden encontrar un par de pequeños dirigibles promocionales por los Estados Unidos, otro que trae algunos turistas al campo alemán y se detienen. La construcción de una aeronave aún no es tan rentable.
Sin embargo, en unos años las cosas podrían cambiar. Una clase completamente nueva de aeronaves modernas está en camino. En 2024, uno de los primeros modelos nuevos de aeronaves Airlander podría sobrevolar el Polo Norte y sería el primero en 96 años. A bordo, turistas desde 80000 € por viaje en lugar de exploradores: si quieres gastar, Las entradas ya están a la venta.
El Airlander no será el único en surcar los cielos. También dentro de 4 a 5 años, un dirigible más largo que un Airbus y tan alto como un edificio de 12 pisos debería despegar de Jingmen, China. Su tarea será levantar cargas pesadas en lugares difíciles. Sus fabricantes tienen muchas expectativas sobre este moderno proyecto de dirigible de transporte: planean alrededor de 150 de estas aeronaves dentro de 10 años.
Demos un paso atrás
En los libros de historia el accidente del Hindenburg en 1937 marcó el final de la breve y gloriosa era de la aeronave. De hecho, la Marina de los EE. UU. Continuó utilizando aeronaves para la guerra antisubmarina durante la Segunda Guerra Mundial. American Blimp Corporation ha producido dirigibles para publicidad. Incluso el histórico Zeppelin en Alemania construyó aeronaves nuevas, más grandes y tecnológicamente más avanzadas, en un sector obviamente muy difícil.
El problema de la aeronave moderna para los inversores y los clientes potenciales era que aún presentaba altos costos y riesgos.
No funcionó muy bien. Las empresas lograron vender algunos dirigibles, hubo demanda de modelos grandes pero los costos de desarrollo desalentaron la producción. Hoy existe la determinación de hacer las cosas de manera diferente, a cualquier precio.
HAV
El Airlander es la creación de Hybrid Air Vehicles (HAV), una empresa fundada en 2007 por el pionero del dirigible británico Roger Munk. El nuevo centro tecnológico de HAV está ubicado en un vibrante polígono industrial en las afueras de Bedford, a una hora al norte de Londres, en medio de un paisaje de enormes nuevos almacenes y complejos residenciales.
Dentro del centro tecnológico se encuentra el módulo de carga del prototipo Airlander, todavía lleno de bancos de equipos electrónicos de su vuelo de prueba final. Junto a él hay un modelo de tamaño completo de una cabina de pasajeros para un vuelo al Polo Norte.
Vuelo de lujo
Las cabañas estarán completamente habilitadas. Hay ventanas de altura completa a ambos lados e incluso detrás de la cabina. El prototipo también incluye un piso de vidrio y un gran sofá de cuero ovalado que parece flotar en el vacío. Esto es para que los pasajeros acomodados se sienten mientras beben cócteles hechos detrás de la barra con techo de vidrio.
El diseño “híbrido” del Airlander le permite volar más rápido y transportar más carga que nunca. No necesita una gran tripulación de tierra, ni amarres, ni un hangar. Una estructura sólida y agradable, no hay riesgo de que el gas se filtre o haga que una aeronave se disuelva en toda la aeronave.
La aeronave se desarrolló inicialmente para el ejército de EE. UU. Cuando el programa fue cancelado en 2013, fue devuelto al Reino Unido, convertido para uso civil y nombrado Airlander 10. Finalmente fue retirado en enero de 2019 después de siete vuelos de prueba.
"Nuestros vuelos han demostrado al mundo exterior que el Airlander es real"dice nick allman, director de operaciones de HAV. "Hasta entonces, el riesgo era que la gente lo viera y pensara que era solo un producto ficticio".
Existe un "nicho" que podría resultar rentable y justificar la devolución comercial de aeronaves para el transporte de pasajeros. Es un tipo de cliente que con gusto tardaría un poco más de tiempo y dinero en llegar a su destino, pero con pocas emisiones.
Los dirigibles "modernos" producen menos contaminación que un avión convencional: HAV ha recibido fondos del gobierno por más de 1 millón de euros para eliminarlo por completo con un sistema de propulsión eléctrica.
Aeronaves de levantamiento de pesas
A pesar de su enorme tamaño, el Airlander 10 sigue siendo relativamente pequeño. Los clientes que necesiten usar el Airlander para levantar cargas pesadas preferirán el Airlander 50 más grande y prediseñado. Sin embargo, es precisamente este mercado el que los rivales piensan que es la mejor oportunidad para el dirigible.
La Skunk Works de Lockheed Martin en Palmdale, California, una vez famosa por los aviones de reconocimiento Blackbird U-2 y SR-71, pronto será famosa por algo más: aeronaves. Allí está previsto el programa de dirigibles híbridos del gigante aeroespacial estadounidense.
Lanzado en el Salón Aeronáutico de París en 2015, el LMH-1 es similar en tamaño y forma al Airlander. Al igual que sus rivales británicos, Lockheed construyó inicialmente una demostración virtual para mostrar el concepto, pero, a diferencia de HAV, todavía se encuentran en las primeras etapas del desarrollo del prototipo. Quizás los diseños de aeronaves de "estos materiales oscuros" estén por delante de ellos. Cuando Lockheed haya recibido pedidos de dos dígitos para su dirigible, abrirán su hermosa fábrica.
"La demanda se crea cuando los clientes tienen necesidades insatisfechas ", dice Robert Boyd, Gerente de programas de Lockheed. "Hemos identificado la necesidad de una solución segura y sostenible capaz de entregar cargas pesadas y personal a comunidades remotas que no tienen infraestructura ".
“Los dirigibles pueden realizar numerosas misiones que van desde la ayuda humanitaria hasta la extracción de recursos naturales y operaciones de carga pesada. También es posible que una vez que los dirigibles entren en el mercado, se descubran otros usos. En este caso, el cielo no es el límite. "
La ballena voladora
La aeronave en forma de ballena azul se conoce con el (poco atractivo) nombre de LCA60T. Es la creación de Flying Whales, una empresa emergente ambiciosa y bien financiada con sede en París, fundada por Sébastien Bougon. Flying Whales tiene una impresionante lista de accionistas que incluye a los gobiernos de Francia, China y Quebec. El 25% del negocio es propiedad de China Aviation Industry General Aircraft Co Ltd (Caiga), que tiene la reputación de buscar nuevas tecnologías de manera agresiva.
Flying Whales quiere hacer las cosas de manera diferente. Recaudó más de 320 millones de euros para producir el dirigible en Burdeos, Francia, cerca de Montreal, Canadá y Jingmen, China. Más importante aún, firmó un memorando de entendimiento con un importante operador de aeropuerto internacional para construir 150 bases de aeronaves en todo el mundo.
"Hemos analizado muchos de los diseños de dirigibles antiguos para que podamos aprender de ellos"el dice Michele Renaud, Jefe de operaciones Flying Whales. "Queríamos transportar 60 toneladas de carga útil y tener un potente sistema de propulsión, y necesitas algo fuerte para hacer eso".
“Tendremos nuestra propia empresa operativa porque muchas veces alguien necesitará un dirigible. Por ejemplo, en una situación de desastre humanitario, pero necesitará más apoyo técnico de personas que sepan cómo manejarlo ".
Siempre hubo un elemento de verdad incluso en el Oxford alternativo de Pullman visto en "These Dark Matters". Ahora su fantasía podría hacerse realidad.
Hay una vieja fotografía de 1913 de una aeronave terrestre en University Parks, Oxford, rodeada de curiosos. En 1930, el enorme dirigible británico R100 sobrevoló el centro de Oxford y paralizó la ciudad. En 2007, un contratista local propuso un servicio de dirigible comercial que podría unir Oxford a Cambridge en una hora.
El mundo no estaba preparado para la visión baja en carbono de Stewart en 2007, ni para los mundos paralelos de (¿He mencionado eso?) "These Dark Matters".
