Como suele suceder, nuestros medios pasan por alto noticias chinas. A veces son resultado de la propaganda y, por supuesto, deben considerarse en un contexto político más amplio, pero esto no significa que deban ignorarse. Por ejemplo, la semana pasada pasó desapercibida una declaración hecha por la emisora estatal CCTV. wu weiren, diseñador jefe del programa de exploración lunar. Un verdadero discurso de inauguración:
Ahora estamos desarrollando un nuevo sistema que utiliza energía nuclear para satisfacer las demandas de energía de alta potencia a largo plazo de nuestra estación lunar.
¿Cómo evaluar la declaración?
¿Es un intento de responder a EE.UU., que hace unos días (por fin) lanzó su cohete más potente y abrió su Misión Artemisa, que planea volver a nuestro satélite? El primer paso hacia una base lunar y hacia la reafirmación de la supremacía en la carrera espacial.
Tal vez. Después de todo, China acaba de entrar en la escena del "club de la Luna". Y en enero pasado todavía estaba negociando con Rusia la construcción de uno Estación Internacional de Investigación Lunar. El programa (cuyas conversaciones se remontan al año anterior y evidentemente afectadas por el conflicto en Ucrania) prevé la creación de un asentamiento lunar, pero no antes de 2040.
Sin embargo, en los últimos meses el Celeste Imperio parece haber decidido pisar el acelerador. Por eso ahora habla de un asentamiento lunar para 2028, mucho antes de lo previsto.
¿Mérito de la energía nuclear?
El uso continuo, fiable y rentable de la energía nuclear con fines de exploración espacial no sólo resulta atractivo para China. La NASA también lo viene haciendo desde hace algún tiempo. Piensa seriamente en esta opción. Si los científicos estadounidenses (o chinos) optimizan los procesos que involucran esta tecnología, también podrán generar oxígeno y agua directamente desde un asentamiento en la superficie lunar.
China no se desabrocha en este asunto, pero declaró una cosa varias veces: está desarrollando un reactor nuclear para misiones a la Luna y más allá, y lo ha estado haciendo desde 2019 bajo un programa gubernamental. El año pasado, el equipo de investigación ha anunciado en Correo de la mañana del sur de China haber completado ya el diseño de ingeniería del prototipo. Sería capaz de producir un megavatio de electricidad. Sería 100 veces más potente que el correspondiente proyecto de la NASA anunciado en 2021 y previsto para 2030. Y eso no es lo único "competitivo" de toda la historia.
Asentamiento lunar chino: cómo sería
La configuración básica del asentamiento lunar de China incluirá un rover (también propulsado por energía nuclear), una especie de tolva, un orbitador y un módulo de aterrizaje. Se espera que el rover sea más grande que los dos ya desarrollados por China. La energía nuclear, dice Wu, también podría usarse para alimentar la tolva, la máquina destinada a mover materiales dentro y fuera de un cráter lunar, en busca de agua.
La energía nuclear respaldará las instalaciones de comunicaciones de la estación para mantener la comunicación con la Tierra y alimentar los sistemas de comunicaciones de la estación. El asentamiento también permanecerá conectado a la Tierra y transmitirá señales entre la Tierra, Marte y el espacio profundo.
"China fue el primer país que propuso construir una instalación de investigación en el Polo Sur lunar", dice Wu.
Aproximadamente a 89 grados de latitud sur, podría haber 180 días consecutivos de luz diurna para sostener operaciones sostenidas, tanto para instrumentos como para astronautas.
La hoja de ruta hacia la solución
Wu dijo que las misiones Chang'e 6, 7 y 8 sentarán las bases del asentamiento y poco después un equipo de astronautas completará su construcción. A continuación, la estación se transformará en una instalación de investigación científica global donde ocasionalmente trabajan astronautas de China, Rusia y otros países socios potenciales.
Entonces, como se mencionó anteriormente: ¿es propaganda o no? China avanza a toda velocidad en este camino. Próximamente también estará operativa la "ISS" china, lo que convertirá al país asiático en el primero en tener su propia presencia espacial independiente.
Sin embargo, hay desafíos que afrontar: las próximas misiones Chang'e 6, 7 y 8 requieren mucho más esfuerzo. Y aquí viene una admisión: “Necesitamos cuadruplicar la potencia de empuje de nuestros cohetes para apoyar los aterrizajes tripulados en la Luna y el transporte masivo entre la Tierra y el espacio cercano a la Tierra”, dice Wu.
Aquí: si yo fuera él, con Artemisa recién despegada y el nuevo alunizaje estadounidense esperado en 2025, hablaría de balística antes de un posible acuerdo.
