Entrando en un bosque denso y silencioso. De vez en cuando se escucha un susurro en los árboles, un susurro de hojas, sin poder identificar el origen. Éste es el misterio que rodea la conciencia "oculta" en los pacientes en coma. Una presencia silenciosa pero palpable que siempre ha escapado a nuestra comprensión.
Hoy, como un rayo de luz que penetra en los árboles, los científicos de Columbia Uiversity están empezando a desentrañar este enigma. Y están demostrando que, incluso cuando el cuerpo está en silencio, la mente todavía puede hablar.
Coma, conciencia más allá de lo visible
La mayoría de nosotros asociamos un coma con un profundo estado de inconsciencia: la realidad es mucho más compleja. Investigaciones recientes realizadas por un equipo de la Columbia Uiversity en Estados Unidos y publicado en la revista Brain (te lo enlazo aqui) reveló que una proporción significativa de pacientes comatosos muestran signos de conciencia oculta. Una condición conocida como disociación cognitiva motora (DMC).
Ocurre CMD en aproximadamente 15-25% delle persone con lesiones cerebrales causadas por traumatismo craneoencefálico, hemorragias cerebrales o paro cardíaco. En estos pacientes, existe una especie de “brecha” entre las instrucciones provenientes del cerebro y los músculos necesarios para llevar a cabo esas instrucciones. Pero, ¿cómo descubrieron los científicos esta elusiva condición?
El Análisis de Bi-Clustering
Qi shen, bioestadístico de Columbia Uiversity, explica: "Usando una técnica que desarrollamos, llamada análisis de bi-clustering, pudimos identificar patrones de lesión cerebral compartidos entre pacientes con CMD y compararlos con aquellos sin CMD". Este análisis nos permitió obtener una visión clara de las diferencias.
Se han utilizado electroencefalogramas (EEG) para observar la actividad cerebral. 107 participantes del estudio. Cuando se les pidió que realizaran movimientos simples, 21 personas fueron identificadas con CMD. Luego, los hallazgos se integraron con imágenes de resonancia magnética (IRM) y técnicas de aprendizaje automático para identificar patrones asociados con regiones y actividades específicas del cerebro.
Implicaciones clínicas
Todos los pacientes comatosos con CMD tenían estructuras cerebrales intactas relacionadas con la comprensión de órdenes. Esto sugiere que las instrucciones verbales podrían realmente oírse y entenderse. Sin embargo, hubo brechas estructurales en las regiones relacionadas con la acción física, lo que explica la incapacidad de moverse en respuesta.
Jan Claassen, neurólogo de Columbia Uiversity que el pasado octubre empezó a estudiar estos casos empezando por el de una mujer en coma, expresa optimismo. “Nuestro estudio muestra que es posible buscar conciencias ocultas utilizando imágenes cerebrales estructurales ampliamente disponibles. Acercaremos la detección de CMD al uso clínico general”.
Rompe el silencio del coma
El objetivo final de la investigación es tener disponibles herramientas de análisis y detección allá donde se traten lesiones cerebrales. Con una mayor comprensión de los tipos de daño cerebral que realmente afectan la conciencia, podemos esperar tratamientos más efectivos. Sobre todo, podemos esperar una mayor esperanza para aquellos atrapados en estados similares al coma.
Detrás del silencio puede haber una mente que escucha, comprende y espera. Y gracias a la ciencia estamos (lento pero seguro) tratando de liberarlo.
