Neurólogos Jan Claassen e Brian Edlow, de la Universidad de Columbia y Harvard respectivamente, nos introducen en la "conciencia oculta", una condición que experimentan entre el 15 y el 20% de las personas en coma. Y lo hacen con un ejemplo real.
María Murkevich, una mujer de 30 años de Nueva York, cayó en coma después de que se rompiera un vaso sanguíneo en su cerebro. Todas las pruebas convencionales para detectar su estado de conciencia (mover los ojos o la cabeza, mover los dedos de los pies, etc.) no produjeron respuesta, pero sus seres queridos todavía creían que estaba "ahí dentro". Y no querían darse por vencidos.
Tenían razón. Pero se necesitaría un método de alta tecnología para demostrarlo.
El equipo médico le realizó un EEG (colocando sensores en su cabeza para monitorear la actividad eléctrica de su cerebro) mientras le pedían que “siguiera abriendo y cerrando su mano derecha”. Luego le pidieron que “dejara de abrir y cerrar la mano derecha”. Sus manos no se movían, pero los patrones de actividad de su cerebro diferían entre las dos órdenes. Estas reacciones cerebrales indicaron claramente que él era consciente de las solicitudes y que las solicitudes eran diferentes.
Jan Claassen, Brian L. Edlow, “Algunas personas en coma pueden estar realmente conscientes”, Scientific American, impreso el 1 de noviembre de 2022. documento de acceso abierto.
En un año, Maria Murkevich se recuperó lentamente y ahora vuelve a trabajar en la farmacia, como antes de su problema.
La "conciencia oculta" mostrada por María, dicen los autores, está cambiando nuestra comprensión de los trastornos de la conciencia. Aún quedan algunas dudas (por ejemplo, Murkevich no recuerda nada de aquellas pruebas) pero se ha abierto un camino muy importante.
Un gancho para volver a la vida
Según el estudio de los dos neurólogos, los pacientes que muestran conciencia oculta (si se detectan a tiempo) tienen más probabilidades de volver a la conciencia normal y a una “recuperación funcional”.
Algunos neurólogos ahora se están centrando en identificar pacientes con conciencia oculta para buscar la ayuda necesaria.
Aprovechando el impulso de estos estudios, los científicos se unieron para lanzar el Campaña Curando el Coma, una colaboración internacional para dirigir los recursos médicos y la atención pública a la enfermedad, con el objetivo de desarrollar nuevas terapias que promuevan la recuperación de la conciencia.
Jan Claassen, Brian L. Edlow, “Algunas personas en coma pueden estar realmente conscientes”, Scientific American, impreso el 1 de noviembre de 2022. documento de acceso abierto.
Detectar la conciencia oculta, un imperativo ético
No me ando con rodeos: en un futuro inmediato, lo antes posible, se necesitan protocolos y herramientas de detección de conciencia oculta para identificar a los pacientes que están conscientes pero no pueden demostrarlo físicamente.
Los avances en el tema de la conciencia de las personas en estado de coma son muchos. Hay muchas preguntas que responder, pero también muchas respuestas. Tres en particular también surgen de estos estudios.
¿Pueden las personas despertar repentinamente de un coma?
Klaassen y Edlow disipan el mito de que la gente “despierta” repentinamente, como vemos a veces en libros o películas. Se necesitan semanas o meses de rehabilitación antes de que recupere más independencia antes de despertar.
¿Pueden oírnos nuestros seres queridos en coma?
Adrián Owen mostró, mediante resonancia magnética, que un paciente en coma profundo podía oír y comprender. Y su investigación ha sido repetida por muchos otros laboratorios en muchos, muchos pacientes con estados vegetativos persistentes. Alrededor del 40% de las personas en estado vegetativo persistente muestran altos niveles de funcionamiento intelectual incluso en coma profundo.
¿Se puede revertir la muerte cerebral?
Podría ocurrir, incluso entre personas diagnosticadas con muerte cerebral. La mayoría de los expertos en este campo reconocen que incluso en estos pacientes existen “nidos” residuales de actividad neuronal y flujo sanguíneo residual. Tiene sentido que la recuperación sea teóricamente posible con las herramientas de neuroregeneración y remodelación adecuadas.
Por otro lado, es ampliamente reconocido que las personas con muerte cerebral pueden seguir manteniendo la circulación, la digestión, el metabolismo, el equilibrio hormonal, el crecimiento, la maduración sexual, la gestación fetal, la cicatrización de heridas y otras manifestaciones. Es difícil ser definitivo sobre cosas tan complejas como la conciencia y el cerebro humano.
