Ser capaz de transportar masa desde la superficie de la Tierra a una órbita de gravedad cero siempre ha sido un logro gigantesco: se necesitan enormes cantidades de energía, combustible y dinero para transportar incluso unos pocos kilos de algo al espacio. Hemos lanzado cohetes gigantes con cargas diminutas y estamos tratando de lanzarlos con un "tirachinas centrífuga". Quién sabe. ¿Y si construimos un ascensor espacial?
¿Qué es un ascensor espacial?
Por supuesto que no se trata ascensores en el sentido convencional del término. Mientras que un ascensor espacial en realidad puede mover objetos hacia arriba y hacia abajo, es más útil pensar en un vehículo como un ferrocarril.
En esencia, un ascensor espacial sería un cable de conexión gigante que se extendería desde el suelo en un punto entre 35.000 100.000 y 22.000 62.000 kilómetros (XNUMX XNUMX-XNUMX XNUMX millas) sobre la Tierra, hasta una estación espacial en órbita que serviría como contrapeso.
¿Y qué mantendría tenso este cable de ascensor espacial muy largo para permitir que los "coches" suban y bajen? El poder de rotación de la tierra, gracias a la fuerza centrífuga.
¿Cuáles serían los beneficios?
Las ventajas de usar un ascensor espacial sobre los cohetes tradicionales serían muchas. El precio de enviar la masa al espacio bajaría de unos 10.000 dólares el kilo a sólo 100 dólares.
Un ascensor espacial ofrecería a los gobiernos y las empresas un medio mucho más rápido para llevar personas y bienes al espacio.
Haría que la construcción de estaciones espaciales y asentamientos para la Luna y Marte sea mucho más fácil y rápida.
Proporcionaría una ruta más segura y confiable para una industria del turismo espacio rentable.
Ayudaría a traer más energía a la Tierra, reduciendo los costos de lanzamiento y prueba. espejos solares y estaciones para enviar energía desde el espacio.
Por último, la seguridad. Pocas incógnitas: el viaje sería más lento, pero sin agobios como los actuales. Y con capacidades de carga mucho mayores.
¿Cómo surgió la idea del ascensor espacial?
Los orígenes de la idea nacen en Rusia - el científico soviético Konstantin Tsiolkovsky (uno de los padrinos de la ciencia espacial junto con Goddard y Oberth) habló de ella por primera vez ya en 1895. Su propuesta era esencialmente una torre construida tan alta como para alcanzar el espacio exterior.
Más de 60 años después, aún en Rusia, nació la idea moderna del ascensor espacial. Era otro científico, Yuri Artsutanov, para concebir en 1959 una "estructura tensada" mantenida en posición gracias a la fuerza centrífuga.
¿Cómo es que no tenemos ya uno, 130 años después de la primera idea? Además del costo de construir una estructura de este tipo, el principal obstáculo son los materiales con los que construir un cable increíblemente largo. Los nanotubos de carbono, a menudo considerados la mejor opción, no son los únicos candidatos: los nanocables de carburo, nitruro y silicio también están en la carrera.
¿Cómo sería un ascensor espacial?
Los planes actuales giran en torno a 6 secciones: la estación terrestre, el cable, el contrapeso, la estación espacial, los "coches" y la fuente de energía de todo el sistema. El contrapeso debe colocarse en el extremo más alejado del cable, mientras que la estación en sí debe estar en un punto donde la masa por encima sea igual a la masa por debajo.
¿Las fuentes de energía imaginadas como guía para los vagones? Una mezcla de láseres y células solares, pero algunos también especulan reactores de fusión.
Con un ascensor espacial, los automóviles podrían transportar personas y bienes a una estación espacial en órbita, o ayudar a que los satélites y las sondas entren en órbita, o ir a destinos mucho más distantes, como la Luna. Marte, el cinturón de asteroides y más allá.
¿Ya hay planes oficiales?
La Oficina de Proyectos Avanzados del Marshall Space Flight Center de la NASA ha ideado un plan oficial.
El ascensor espacial conceptual de la NASA es una estructura que se extiende desde la superficie de la Tierra hasta la órbita terrestre geoestacionaria (GEO), a una altitud de 35.786 km. La torre tendría unos 50 km de altura con un cable atado a la parte superior. Su centro de masa estaría en órbita, haciendo que toda la estructura gire en sincronía con la rotación de la Tierra. A lo largo del cable, los vehículos electromagnéticos transportarían personas, cargas útiles y energía entre el espacio y la Tierra.
Usando nanotubos de carbono, un cable de solo 7 cm de grosor podría mover 1.000 toneladas de carga en solo un día. Nos tomó más de 10 años armar la ISS, que pesa lo mismo.
Según un análisis de la Spaceward Foundation, que te enlazo aquí, la fuerza específica (una medida de tensión/densidad conocida como Pascales) necesaria para un alambre estaría entre 30-40 miliYuris, o 30-40 millones de Pascales: alrededor de 75 veces la fuerza específica del alambre de acero.
Un futuro… Espacio
Nuestro futuro en el espacio depende de tres factores cruciales. Primero, el económico.: (la desinversión en armamento y aumentar los fondos para investigación y desarrollo de misiones no estaría mal). En segundo lugar, el creativo.: Necesitamos formas nuevas y más efectivas de alcanzar la órbita y viajar. En tercer lugar, el cultural: necesitamos capacitar a nuevos científicos espaciales y espaciales, y educar a las nuevas generaciones para que abandonen la subcultura arcaica de "ir al espacio no resuelve ningún problema en la Tierra".
El ascensor espacial es el próximo gran "salto" que necesitamos. Y quizás, con la financiación adecuada y los esfuerzos científicos, podría convertirse en una realidad antes de lo esperado.
