El hígado es famoso por su capacidad para regenerarse a sí mismo, capaz de volver a crecer completamente incluso después de que se hayan extirpado quirúrgicamente dos tercios de su masa.
Sin embargo, en caso de daño hepático grave causado por drogas, abuso de alcohol u obesidad, puede producirse insuficiencia hepática. Si en la fase terminal la insuficiencia hepática hoy en día sólo puede tratarse con un trasplante.
Y con la escasez de órganos disponibles para trasplantes, este es un problema muy grave. La espera promedio para un trasplante de hígado 5 meses, a menudo deja víctimas a su paso.
¿Qué pasaría si en lugar de un trasplante existiera un fármaco que ayude al hígado a regenerarse incluso en estos casos?
A la caza de un “salvador de hígado”
Satdarshan Monga, profesora de Patología y Medicina de la Universidad de Pittsburgh, dirige un laboratorio que estudia la regeneración del hígado.
Recientemente, durante ensayos clínicos con ratones con sobrepeso, descubrió que la activación de una proteína particular con un nuevo fármaco acelera la regeneración y reparación del hígado incluso después de una lesión hepática grave. Enlazo las pruebas aquí.
Es una noticia que puede traer cosas muy buenas a un órgano tan importante. Hablemos de un órgano que toca más de 500 funciones clave en el cuerpo (incluido el transporte de grasa o la conversión del exceso de glucosa en glucógeno para la descomposición de toxinas).
Las células del hígado, o hepatocitos, realizan estas numerosas funciones con una estrategia llamada zonificación. En resumen: el hígado se divide en tres zonas con diferentes tareas, y se dirige a las células para que realicen funciones especializadas activando genes específicos en cada zona. Sin embargo, no se ha entendido bien qué controla exactamente la expresión de estos genes.
La clave: proteínas Wnt
En las últimas dos décadas, el equipo de Monga y otros laboratorios han identificado un grupo de 19 proteínas llamadas Wnt que juegan un papel importante en el control de la función y regeneración del hígado (así como en el crecimiento de células madre embrionarias).
Sin embargo, cuál de estas proteínas realmente controla la zonificación y la regeneración, así como su ubicación exacta en el hígado, era un misterio.
Para resolverlo, el equipo encabezado por Satdarshan Monga utilizó una nueva tecnología llamada cartografía molecular e identificó dónde están activos hasta 100 genes que regulan la función hepática.
¿Y qué descubrió?
Sólo dos de los 19 genes Wnt, Wnt2 y Wnt9b, estaban funcionalmente presentes en el hígado. Wnt2 y Wnt9b se encontraron en las células endoteliales que recubren los vasos sanguíneos en la zona 3 del hígado, un área que desempeña un papel en varias funciones metabólicas.
La eliminación de estos dos genes Wnt dio como resultado que las células hepáticas expresaran solo los genes típicos de la zona 1, lo que limita significativamente la función hepática general. La regeneración también se detuvo.
Esto sugiere que las células del hígado experimentan una activación continua de genes que podrían modificar sus funciones, y Wnt es el regulador maestro de este proceso.
Pruebas para el fármaco que ayuda al hígado a repararse a sí mismo
Después de las primeras pruebas en busca de soluciones, el equipo probó una nueva droga para ayudar a recuperar la zonificación y regeneración del hígado. esta droga, un anticuerpo llamado FL6.13, comparte funciones similares con las proteínas Wnt, incluido el desencadenamiento de la regeneración del hígado.
Durante los dos días del estudio, los investigadores administraron este fármaco a los ratones y descubrieron que el fármaco podía recuperar casi por completo la división de las células hepáticas y las funciones de reparación.
Al final, en las pruebas de eficacia, el fármaco fue “desplegado” contra la intoxicación por paracetamol, una de las causas más comunes de daño hepático grave que requiere un trasplante. Y redujo los biomarcadores de daño hepático en la sangre y la muerte del tejido hepático.
¿Reducir los trasplantes a cero?
La escasez de órganos para trasplantar puede reducirse o eliminarse si se interviene directamente sobre las enfermedades hepáticas.
Se necesitan inversiones en medicina farmacológica, pero el camino es el correcto.
