Si lo piensas, elenergía nuclear es algo realmente sorprendente: aprovechar la teoría de la relatividad especial de Einstein (E = MC²) para crear una potente energía bajo demanda con bajas emisiones de carbono. No está nada mal realmente para acabar con la dependencia de los combustibles fósiles y deshacer los efectos del cambio climático.
Aún así, las recientes olas de calor han puesto de relieve un problema importante con nuestras plantas de energía nuclear actuales. Un problema que solo puede empeorar, en la actualidad, y que podría inutilizar algunas centrales nucleares en poco tiempo.
¿De qué se trata?
Francia ha tenido que reducir recientemente la producción en seis de sus reactores nucleares. Por ejemplo, entre las seis plantas de energía involucradas, la de Golfech fue "reducida" en 1000 MW. Un poco como tener que cortar la energía de 2000 hogares. Este no es un problema menor, que ha creado pánico en la red energética francesa sobre grandes números, también dado el contexto europeo de crisis energética.
¿La causa? La intensa ola de calor que azotó a Europa y Reino Unido. Así es: un calor anómalo fue "suficiente" para poner de rodillas a los reactores, alterando las temperaturas de los cursos de agua que deberían enfriarlos.
Como saben, en las plantas de energía nuclear se usa agua: cuando esta entra en contacto con los reactores, se convierte en vapor que es expulsado a través de una turbina que genera electricidad: luego pasa a través de un condensador que lo enfría de nuevo a líquido. Estado, volver a empezar el ciclo.
El condensador también necesita una cantidad significativa de agua. Funciona como un intercambiador de calor, transfiriendo el calor del agua caliente/vapor que fluye en el reactor al agua exterior mucho más fría. Dado que el condensador requiere un suministro constante de agua fría, no puede reciclar su refrigerante como el reactor. Necesita un suministro adicional que regresa a la naturaleza cuando se agota. Esta es la razón por la cual la mayoría de las plantas de energía nuclear están ubicadas cerca de grandes masas de agua como ríos, ya que las necesitan para enfriarse.
Los reactores nucleares calientan los ríos
Es una consecuencia de su funcionamiento: los reactores vierten energía térmica residual a los cursos de agua. Obviamente, esto no contribuye al calentamiento global, pero puede dañar los ecosistemas: por eso, las centrales nucleares tienen un límite de temperatura establecido. No pueden calentar las corrientes más allá de cierto límite, o los reactores se apagan automáticamente.
Bueno, en la reciente ola de calor, los ríos se han calentado, provocando un sobrecalentamiento de la temperatura de entrada del agua. Esto hizo que los ríos alcanzaran rápidamente su capacidad térmica: y las centrales tuvieron que reducir la producción.
¿Tienes idea de lo que supondrá el aumento de estas olas de calor? Los primeros problemas similares a las plantas francesas datan de 2003. El penúltimo 2018, 15 años después. Esos de los que estamos hablando, en 2022, ocurrieron solo 4 años después de los anteriores. Con el aumento previsto en el ritmo de estos episodios, las centrales nucleares se volverán progresivamente más ineficientes: el costo de mantenerlas también podría volverlas inconvenientes.
¿Están las plantas de energía nuclear condenadas a causa del calor?
Realmente no. Tomemos como ejemplo a Francia: tiene 56 plantas de energía nuclear, y de ellas solo el 9,3% ha sido golpeado por olas de calor. Algunos ríos son más fríos que otros, o tienen un mayor volumen de agua que les permite absorber más calor. Otras plantas de energía nuclear, por otro lado, usan agua de mar o están enfriadas con helio.
¿En resumen? La energía nuclear en sí misma no está perdida. Pero muchos sistemas lo hacen.
A corto plazo, todos los reactores nucleares que se encuentran aguas abajo de pequeños ríos serán increíblemente vulnerables a este problema. Podrían volverse inutilizables durante los meses de verano y, en general, no son muy convenientes. A mediano plazo, las centrales nucleares ubicadas en ríos más grandes y más fríos también podrían tener el mismo problema.
Esta es una demostración más de que esta catástrofe "autoproducida" afectará muchos aspectos de nuestra vida, incluso aquellos que no esperamos. Adaptarse, sobrevivir, superar el problema es quizás el mayor desafío de nuestra especie.
¿Lo haremos? No tenemos alternativas.
