De un simple garabato en un papel durante una conferencia a una realidad revolucionaria: es el sorprendente viaje de Unidad FireStar, el primer propulsor de nave espacial eléctrico propulsado por fusión nuclear.
Desarrollado por el coheteestrella Inc., este innovador sistema de propulsión promete abrir nuevas fronteras en la exploración espacial, gracias a un rendimiento superior y tiempos de operación extendidos. La reciente manifestación El éxito inicial de esta tecnología marca un importante punto de inflexión para la industria aeroespacial.
¿Cómo funciona el propulsor eléctrico de fusión nuclear?
FireStar Drive se basa en un concepto único: aprovechar el poder de la fusión nuclear para mejorar el rendimiento de un propulsor de plasma impulsado por agua. En particular, el sistema utiliza una forma especial de fusión. aneutrónico, es decir, una reacción que genera pocos o ningún neutrón como subproducto. Este proceso ocurre cuando los protones de alta velocidad, generados por la ionización del vapor de agua en el propulsor central, chocan con el núcleo de un átomo de boro, desencadenando la reacción de fusión.
Agregar boro a la boquilla de escape del propulsor eléctrico inicia el proceso de fusión, generando partículas de alta energía que aumentan el empuje general.
¿Es sólo teoría?
No. Ya se han realizado las primeras pruebas: el equipo de investigación de RocketStar añadió agua borada a la columna de escape de un propulsor de plasma pulsado. Esto llevó a la creación de partículas alfa y rayos gamma, claros indicadores de que se había producido una fusión nuclear. Los hallazgos fueron confirmados y validados durante la Fase 2 del proyecto SBIR en el Laboratorio de Propulsión Eléctrica de Alta Potencia (HPEPL) de Georgia Tech en Atlanta. La técnica no sólo produjo radiación ionizante, pero también aumentó el empuje de la unidad de propulsión básica en un 50%. Un resultado extraordinario.
RocketStar no solo mejoró gradualmente un sistema de propulsión, sino que dio un salto adelante al aplicar un concepto innovador, creando una reacción de fusión-fisión en el escape.
Adam Hecht, profesor de ingeniería nuclear en la Universidad de Nuevo México
Por supuesto, persisten las dudas. El Prof.Dr.Ing. Antonino Cardella, Universidad Técnica de Munich, pone una gran condicional a la pregunta. “Personalmente, aunque desearía que existiera, encuentro muy poco probable que funcione un propulsor de fusión nuclear como el descrito por RocketStar. La reacción pB, a pesar de ser aneutrónica y por tanto la más "limpia" desde el punto de vista radiactivo, es muy difícil de obtener. No se explica cómo esto puede ocurrir en cantidades suficientes en un sistema como el descrito. No encontré ninguna explicación técnica en su sitio. Esto no quita nada a la remota posibilidad de que pueda ser una gran innovación, pero me hace tener serias dudas."
Propulsor eléctrico de fusión, los próximos pasos
Actualmente, el propulsor eléctrico más avanzado de RocketStar se llama M1.5 y planea probarlo. Está prevista una demostración de tecnología en órbita a bordo del satélite ION Satellite Carrier para julio y octubre de 2024, durante la misión SpaceX Transporter. Están previstas más pruebas en tierra para este año, mientras que más demostraciones en órbita están previstas para febrero de 2025.
El entusiasmo por esta innovadora tecnología de propulsión es palpable entre los socios de RocketStar. La demanda de propulsores de fusión nuclear para la exploración espacial y el despliegue de satélites está creciendo a velocidades vertiginosas. Son más eficientes y duran más tiempo: no hace falta decir por qué tienen tanta demanda.
Como no hace falta decirlo, porque podría redefinir la forma en que exploramos el cosmos.
