Un plástico compuesto de ADN y aceite vegetal podría ser el más sostenible jamás desarrollado y reemplazar al actual en envases y dispositivos electrónicos.
Un nuevo plástico a base de ADN requiere poca energía para fabricarse, es fácil de reciclar y descomponer.
Plásticos tradicionales, como saben, son muy perjudiciales para el medio ambiente. Están hechos con productos petroquímicos no renovables, requieren un calentamiento intenso y productos químicos tóxicos para producir y tardan cientos de años en degradarse. Solo una pequeña parte de estos se puede reciclar: el resto acaba en vertederos, incinerado o… en el medio ambiente.
Plásticos alternativos proceden de fuentes vegetales como el almidón de maíz y las algas. Se están volviendo cada vez más populares porque son renovables y biodegradables, pero también se necesita mucha energía para producirlos y son difíciles de reciclar.
Dayong yang La Universidad de Tianjin en China y sus colegas han desarrollado un plástico que supera estos problemas.
¿Un plástico a base de ADN para reciclar indefinidamente?
El plástico que desarrolló Yang se fabrica conectando hebras cortas de ADN con una sustancia química derivada del aceite vegetal, que produce un material suave similar a un gel. Este gel se puede moldear en moldes y luego solidificar mediante un proceso de liofilización que extrae agua del gel a bajas temperaturas.
El estudio ha sido presentado en la revista American Chemical Society.
Los investigadores crearon varios objetos utilizando esta técnica, incluida una taza (se ve en la foto), un prisma triangular, piezas de un rompecabezas, un modelo de una molécula de ADN (en la foto de abajo) y más. También lograron reciclar estos objetos sumergiéndolos en agua, donde se convirtieron en un gel que podría remodelar en nuevas formas.
Lo sorprendente de este plástico es que puede "derretirlo" inmediatamente y empezar de nuevo. La mayor parte de la investigación se ha centrado en el desarrollo de bioplásticos que se biodegradan, pero el verdadero avance es poder reciclarlos por completo para que no se desperdicien.
Abunda la materia prima
Otra ventaja del nuevo plástico es la amplia disponibilidad de la materia prima. Yo diría que no hay escasez de ADN: en la Tierra se estima que hay 50 mil millones de toneladas. El utilizado por Yang y sus colegas proviene de esperma de salmón, pero también podría estar hecho de desechos de cultivos, algas o bacterias.
Dado que la producción de plásticos a base de ADN no requiere altas temperaturas, produce un 97% menos de emisiones de carbono en comparación con el plástico tradicional. Hasta donde yo sé, son más sostenibles que cualquier otro plástico jamás visto.
Y ahora las desventajas del plástico que se puede reciclar indefinidamente
Después de tantos pros, aquí hay una desventaja que me parece obvia, al menos en este momento. Primero, si para derretir este plástico basta con mojarlo, lo veo duro para un uso masivo. Quizás sea más adecuado para embalajes, dispositivos electrónicos y usos en entornos impermeables (que de todos modos no serían baratos, al contrario).
De todos modos, Yang trabaja para perfeccionar este material: "Es solo el comienzo", dice.
