Los escombros esparcidos por los cometas que pasan por el Sol en órbitas muy alargadas son tan delgados que las lluvias de meteoros producidas son difíciles de detectar.
De un nuevo estudio de lluvia de meteoritos publicado en la revista Icarus, los investigadores ahora informan haber visto este peligro en los escombros de algunos cometas que pasan cerca de la órbita de la Tierra cada 4.000 años aproximadamente.
Una lluvia de meteoritos
"Nuestros estudios nos presentaron una situación de peligro de cometas que orbitaban cerca de la Tierra alrededor del año 2000 aC", dice el astrónomo y autor principal. Pedro Jenniskens del Instituto SETI.
Jenniskens está a cargo del proyecto. Cámaras para vigilancia de meteoros Allsky (CAMS), que observa y triangula meteoros visibles en el cielo nocturno utilizando cámaras de videovigilancia en condiciones de poca luz para medir su trayectoria y órbita.
CAMS, redes de detección de peligros desde el espacio
Actualmente existen redes CAMS en nueve países, lideradas por los coautores del artículo.
En los últimos años, las nuevas redes en Australia, Chile y Namibia han aumentado significativamente el número de meteoros triangulados. La adición de estas redes produjo una imagen mejor y más completa de las lluvias de meteoritos en el cielo nocturno.
"Hasta hace poco, sólo conocíamos cinco cometas a largo plazo como los cuerpos padres de una de nuestras lluvias de meteoritos", dijo Jenniskens, "pero ahora hemos identificado nueve más, posiblemente 15 más".
Los cometas comprenden solo una pequeña fracción de todos los impactadores en la Tierra, pero los investigadores creen que causaron algunos de los eventos de impacto más grandes en la historia de la Tierra. Pueden ser muy grandes y sus órbitas son tales que pueden producir un impacto de alta velocidad.
En el futuro, con más observaciones, es posible que podamos detectar lluvias más débiles y rastrear la órbita de los cometas madre en órbitas aún más largas.
Pedro Jenniskens
Cómo funciona la red CAMS
Cada noche, la red CAMS determina la dirección desde la cual los restos del cometa ingresan a la atmósfera de la Tierra. Los mapas se crean en una esfera celeste interactiva (publicados en http://cams.seti.org/FDL/) mostrando las lluvias de meteoritos como manchas de colores.
"Estas son las estrellas fugaces que vemos a simple vista", dijo Jenniskens. "Al trazar su dirección de aproximación, estos mapas muestran el cielo y el universo que nos rodea con una luz muy diferente".
Un análisis de datos encontró que las lluvias de meteoritos a largo plazo pueden durar muchos días.
“Esto fue una sorpresa para mí”, dice Jenniskens. "Probablemente significa que estos cometas han regresado al sistema solar muchas veces en el pasado, mientras que sus órbitas han cambiado gradualmente con el tiempo".
Los datos también revelaron que las lluvias de meteoros más fragmentadas son probablemente las más antiguas.
"Esto podría significar que los meteoroides más grandes se desintegran en meteoroides más pequeños".
