Hoy en día, con aplicaciones y servicios como Zoom, Skype y FaceTime, las videollamadas son económicas, fáciles y están disponibles en PC y teléfonos inteligentes. Una visión a largo plazo que empezó hace mucho tiempo. Aquí está la historia de cómo sucedió.
Si la pandemia lo permite, la videotelefonía sigue siendo solo una pequeña parte del volumen total de llamadas. Hay muchas razones, quizás la mayoría de la gente no siempre quiere que la vean en una llamada. Sin embargo, los nuevos servicios quizás marquen el éxito final de una visión de larga data: que algún día todas las llamadas telefónicas tendrían video además de audio. Muchas décadas antes de Zoom. Esta es la historia de Picturephone.
Picturephone, el progenitor de Zoom
El Picturephone de AT&T fue presentado como una demostración futurista en la Exposición Universal de Nueva York en 1964. Siguió un silencio relativamente largo, luego se ofreció comercialmente en Pittsburgh y Chicago en 1970, hasta que fue retirado unos años después. Pero la historia del antepasado de Zoom nació hace mucho, mucho tiempo: la Bell Labs (División de Investigación y Desarrollo de AT&T) realizó una demostración muy publicitada en su sede de Nueva York en abril de 1927. La pieza central del evento fue una conversación entre el Secretario de Comercio de los Estados Unidos Herbert Hoover en Washington y el presidente de AT&T walter gifford en Nueva York.
La imagen en movimiento de Hoover fue vista con una resolución de 50 líneas tanto por Gifford como por la audiencia invitada. En 1930 siguieron más demostraciones, pero el sistema electromecánico utilizado resultó ser un callejón sin salida. La guerra luego hizo el resto.
Bell Labs solo reanudó la investigación sobre videoteléfonos en 1956. Y de esta obra surgió el debut del que hablaba, en abril de 1964.
El debut del Picturephone en la Expo de Nueva York y los intentos posteriores
Una serie de ocho cabinas Picturephone permitieron a los visitantes realizar videollamadas. Por lo general, conversaban con los visitantes de los stands adyacentes o un stand similar ubicado en Disneyland California. Era un stand muy popular: Bell Labs entrevistó a más de setecientos de la gran cantidad de visitantes; sin embargo, solo el 50% de ellos consideró importante ver en una llamada telefónica.
En una etapa posterior, dos meses después, AT&T abrió salas públicas Picturephone en Nueva York, Chicago y Washington. Podrías rentar un "par" de cabañas a tarifas de 16 a 27 dólares por los primeros 3 minutos de conversación. De 130 a 600 euros hoy. En los siguientes seis meses solo se hicieron 71 llamadas, y luego se redujo el número hasta 1970. En el último año el número de llamadas fue CERO.
A pesar de estos contratiempos, AT&T no se rindió, eligiendo centrarse en las reacciones positivas de la Expo 1964. En los años siguientes, mejoró el Picturephone. El nuevo dispositivo, conocido como Picturephone MOD II, fue un tour de force tecnológico. Tenía una innovadora cámara de matriz de fotodiodos de silicio, una lente de zoom y algunas capacidades gráficas. El nuevo abuelo de Zoom tenía una pantalla de 5,25 x 5 pulgadas, adecuada para mostrar a una sola persona. Una imagen en blanco y negro en movimiento completo con una resolución de 250 líneas y 30 fps dio la oportunidad de enfocarse en el orador o en un documento colocado frente a la unidad. El sonido fue proporcionado por un altavoz de tono. El nuevo Picturephone requería tres pares de cables de cobre trenzados para funcionar.
Historia de un gigante
AT&T había sido impulsada durante más de 50 años por una misión corporativa bien conocida: llegar a todo Estados Unidos por teléfono. Una misión cumplida en 1969, cuando más del 90% de las familias estadounidenses tenían teléfono en casa. Entonces, muchos se dijeron a sí mismos que el próximo paso sería la telefonía de video universal. Un paso lógico, ¿verdad? Por lo tanto, en su informe anual de 1969, AT&T (pre) dijo con certeza: "Con aproximadamente un millón de aparatos en uso, el servicio Picturephone ganará mil millones de dólares para 1980". El informe del próximo año predijo 50.000 instalaciones en 25 ciudades para 1975. Un comunicado de prensa un año después predijo un millón de instalaciones para 1980. El director Stanley Kubrick envió un equipo a Bell Labs para estudiar el futuro de la telefonía.
¿El resultado? La inclusión de una cabina Picturephone en “2001 A Space Odyssey”.
(Re) lanzamiento a gran escala
Con gran confianza, AT&T introdujo el servicio comercial Picturephone en Pittsburgh el 1970 de julio de 160. Inicialmente, la atención del abuelo de Zoom se centró en los grandes clientes corporativos, ya que el servicio era costoso: $ XNUMX al mes por equipos y servicio, y los primeros treinta minutos de llamadas. Las llamadas adicionales cuestan $ 0,25 por minuto. Al tipo de cambio actual es de 860 euros al mes, con 1.50 euros por minuto de llamadas durante la primera media hora: un servicio claramente destinado a quien se lo pueda permitir. Al año siguiente, Picturephone se expandió a Chicago. Los dispositivos también podían transmitir documentos y gráficos, aunque limitados por la resolución de 250 líneas.
Nuevamente no se encontraron clientes. En 1972, Pittsburgh alcanzó su punto máximo con 32 instalaciones. En Chicago, AT&T redujo el precio a $ 75 por mes por el servicio y los primeros cuarenta y cinco minutos de llamadas para tratar de estimular la demanda. Al tipo de cambio actual es de 475 euros al mes. A principios de 1973, el pico fue de 453 instalaciones. Ese año, AT&T nombró a un nuevo director ejecutivo, John de Butts. Y lo primero que hizo fue desconectarlo.
¿Por qué Picturephone no funcionó?
Hubo muchas razones.
la primera es el problema del huevo y la gallina que afecta a todas las nuevas tecnologías de red: un Picturephone solo es útil si la persona con la que desea comunicarse tiene uno. Una nueva tecnología necesita un grupo especializado de entusiastas que la respalde en estos primeros años. Y el Picturephone no encontró tal grupo. El segundo Fue el costo: excesivo incluso para los mercados corporativos específicos.
La mayoría de las nuevas tecnologías son caras al principio, pero luego bajan de precio. AT&T confiaba en que los costos disminuirían con el tiempo con el uso inminente de tecnologías digitales, pero Picturephone no duró tanto.
Los años siguientes hasta Zoom
La telefonía por video todavía parecía una extensión tan obvia del servicio telefónico, que hubo otros intentos incluso después de que el Picturephone fallara. La propia AT&T introdujo un teléfono con video en color también en 1992, el AT&T 2500. Usando tecnologías de compresión de datos, ofreció una imagen en color pequeña a través de líneas telefónicas estándar. Aunque se vendió por parejas y se comercializó para mostrarles a los abuelos sus nietos lejanos, no encontró mercado.
Otras empresas lo intentaron en la década de 90 y principios de la de 2000, sin éxito. Por supuesto, el surgimiento de Internet ha cumplido las promesas del Picturephone solo en el siglo XXI: la videotelefonía está disponible (si no se requiere) y las fotos, documentos, gráficos e información se comparten a nivel mundial. Se necesitó una pandemia para su explosión final, con Zoom y las otras plataformas. Y el Clubhouse social muestra cómo hay un gran "nicho" de personas que todavía prefieren la voz sola.
