Dicen que la noche se oscurece justo antes de que amanezca. Si es así, estamos en la víspera, por muy oscuro que esté.
También estamos en Italia en vísperas de una tercera ola, como en el Reino Unido y Alemania. Dos variantes más contagiosas de SARS-CoV-2 del Reino Unido y Sudáfrica empeorarán las cosas antes de que la vacunación masiva (mezclada con ARNm y vacunas tradicionales) las mejore.
Pero, si, como se ha dicho, la oscuridad anticipa el amanecer, intentemos imaginar la plena luz del día por venir. No solo los primeros rayos: también el intenso sol del mediodía.
La derrota de Covid podría ser solo el comienzo. Es concebible que las mismas armas utilizadas para derrotar a Covid-19, las vacunas de ARNm, también puedan derrotar a los asesinos más crueles. Incluso el cáncer, que mata a casi 10 millones de personas al año.
Vacunas de ARNm: nacidas ayer, utilizadas hoy
Las vacunas Covid más prometedoras utilizan ácidos nucleicos llamados ARN mensajero o ARNm. Actualmente tenemos dos: uno de la empresa alemana BionTech SE y su socio estadounidense Pfizer Inc. El otro es de la empresa estadounidense moderno. Entre otras vacunas de ARNm en el horizonte se encuentra otra alemana, CureVac NV.
A diferencia de las vacunas de ARNm, las ordinarias tienden a ser virus inactivados o debilitados que, cuando se inyectan en el cuerpo, estimulan una respuesta inmunitaria que posteriormente puede proteger contra el patógeno vivo.
Pero el proceso de fabricación de tales vacunas requiere varios productos químicos y cultivos celulares; esto lleva mucho tiempo y presenta riesgos de contaminación.
Las vacunas de ARNm no presentan estos problemas. Instruyen al cuerpo para que produzca las proteínas ofensivas, en este caso las que envuelven el ARN viral del SARS-CoV-2. Luego, el sistema inmunitario depende de estos antígenos, ejercitándose para el día en que las mismas proteínas aparezcan con el coronavirus "a la espalda".
Aquí radica la mayor promesa del ARNm: puede decirle a nuestras células que produzcan la proteína que queramos. También antígenos de muchas otras enfermedades además del Covid-19.
Cómo funcionan las vacunas de ARNm
En su función diaria, el ARNm recibe instrucciones de su primo molecular, el ADN en el núcleo de nuestras células. Se copian tramos del genoma, que el ARNm lleva al citoplasma, donde pequeñas fábricas de células llamadas ribosomas utilizan la información para producir proteínas.
BioNTech y Moderna acortaron este proceso, omitiendo todo lo complicado del núcleo con el ADN. En cambio, primero averiguan qué proteína quieren, luego examinan la secuencia de aminoácidos que produce esta proteína. De ahí derivan las instrucciones precisas que debe dar el mRNA.
Un proceso que puede ser relativamente rápido, por lo que se tardó menos de un año en producir las vacunas, una tasa antes inimaginable.
También es genéticamente seguro: el ARNm no puede volver al núcleo e insertar accidentalmente genes en nuestro ADN.
¿Un arma contra todos los "chicos malos"?
Los investigadores han sentido durante casi 50 años que será posible utilizar esta técnica para combatir todo tipo de enfermedades. Como es habitual en la ciencia, se necesitan enormes cantidades de dinero, tiempo y paciencia para resolver todos los problemas intermedios.
Después de una década de entusiasmo inicial, el ARNm se había vuelto académicamente obsoleto en la década de 90. El progreso parecía haberse detenido. El principal obstáculo fue que las vacunas de ARNm probadas en animales a menudo causaron una inflamación fatal.
Katalin Kariko, la científica húngara que emigró a EE. UU. en la década de 80 y ahora está en el proceso de competir por el Premio Nobel, ha dedicado toda su carrera al ARNm, con altibajos. En la década de 90, perdió sus fondos, fue degradada, sufrió un recorte salarial y otros reveses.
Pero se quedó en pie. Y luego, después de luchar ella misma contra el cáncer, hizo el punto de inflexión.
Cáncer en la mira
En la década de 2000, Katalin Kariko y su compañero de investigación se dieron cuenta de que reemplazar la uridina, una de las "letras" del ARNm, evitaba causar inflamación y no comprometía el código genético. Los ratones se mantuvieron vivos.
El estudio de la dottoressa fue leído por un científico de la Universidad de Stanford, derrick rossi, quien más tarde cofundó Moderna. El mismo estudio fue también la inspiración para Ugur Sahin e Ozlem Tureci, los dos oncólogos, marido y mujer, y cofundadores de BioNTech. Este último obtuvo la licencia de la tecnología de Katalin Kariko y también la contrató. No para luchar contra la pandemia, que no estaba en ese momento. La contrataron para luchar contra el cáncer.
Un día las armas actuales contra el cáncer parecerán una idea primitiva.
Bombardear un tumor con sustancias químicas o radiación también daña otros tejidos. Nos recordará a los dentistas del Far West, que extraían los dientes sin anestesia, o como mucho dándole al paciente un vaso de whisky.
Sahin y Tureci se dieron cuenta de que la mejor manera de combatir el cáncer es tratar cada tumor como genéticamente único y entrenar el sistema inmunológico de cada paciente contra ese enemigo específico. Un trabajo perfecto para las vacunas de ARNm.
Encuentre el antígeno, obtenga su huella digital, decodifique las instrucciones celulares para atacar al culpable y deje que el cuerpo haga el resto.
¿Un vistazo a las agendas de trabajo de Moderna y BioNTech? Incluyen ensayos de medicamentos para tratar el cáncer de mama, próstata, piel, páncreas, cerebro, pulmones y otros tejidos, así como vacunas de ARNm contra todo, desde la influenza hasta el zika y la rabia.
Las perspectivas lucen bien.
El progreso, es cierto, ha sido lento. Parte de la explicación que dan Sahin y Tureci es que los inversionistas en este sector tienen que aportar grandes cantidades de capital y luego esperar más de una década: primero para la investigación, luego para las aprobaciones regulatorias.
Covid podría acelerar todos estos procesos. La pandemia ha supuesto el gran debut de las vacunas de ARNm y su prueba de concepto definitiva (que corresponde casi a la misma experimentación in vivo). De ahora en adelante, el ARNm no tendrá problemas para obtener dinero, atención o entusiasmo de los inversionistas, reguladores y legisladores.
Obviamente, esto no significa que la última milla de las vacunas de ARNm será fácil.
