Dicen que la noche se vuelve más oscura justo antes del amanecer. Si es así, estamos en la víspera, por muy oscuro que sea.
También estamos en Italia en vísperas de una tercera ola, como en el Reino Unido y Alemania. Dos variantes más contagiosas de SARS-CoV-2 del Reino Unido y Sudáfrica empeorarán las cosas antes de que la vacunación masiva (mezclada con ARNm y vacunas tradicionales) las mejore.
Pero, si, como se mencionó, la oscuridad anticipa el amanecer, tratemos de imaginar la plena luz del día que viene. No solo los primeros rayos: incluso el intenso sol del mediodía.
La derrota de Covid podría ser solo el comienzo. Es concebible que las mismas armas utilizadas para derrotar a Covid-19, las vacunas de ARNm, también puedan derrotar a los asesinos más crueles. Incluso el cáncer, que mata a casi 10 millones de personas al año.
Vacunas de ARNm: nacidas ayer, utilizadas hoy
Las vacunas Covid más prometedoras utilizan ácidos nucleicos llamados ARN mensajero o ARNm. Actualmente tenemos dos: uno de la empresa alemana BionTech SE y su socio estadounidense Pfizer Inc. El otro es de la empresa estadounidense moderno. Entre las otras vacunas de ARNm en el horizonte se encuentra otra alemana, CureVac NV.
A diferencia de las vacunas de ARNm, las comunes tienden a ser virus inactivados o debilitados que, cuando se inyectan en el cuerpo, estimulan una respuesta inmune que posteriormente puede proteger contra el patógeno vivo.
Pero el proceso de fabricación de tales vacunas requiere varios productos químicos y cultivos celulares; esto lleva mucho tiempo y presenta riesgos de contaminación.
Las vacunas de ARNm no presentan estos problemas. Indican al cuerpo que produzca las proteínas ofensivas, en este caso las que envuelven el ARN viral del SARS-CoV-2. El sistema inmunológico entonces se basa en estos antígenos, haciendo ejercicio para el día en que las mismas proteínas aparezcan con el coronavirus "en la espalda".
Aquí radica la mayor promesa del ARNm: puede decirle a nuestras células que produzcan cualquier proteína que queramos. También antígenos de muchas otras enfermedades además de Covid-19.
Cómo funcionan las vacunas de ARNm
En su función diaria, el ARNm recibe instrucciones de su primo molecular, el ADN en los núcleos de nuestras células. Se copian tramos del genoma, que el ARNm transporta al citoplasma, donde las pequeñas fábricas de células llamadas ribosomas utilizan la información para producir proteínas.
BioNTech y Moderna acortaron este proceso, saltándose todo lo complicado del núcleo con el ADN. En cambio, primero averiguan qué proteína quieren y luego examinan la secuencia de aminoácidos que produce esta proteína. De esto se derivan las instrucciones precisas que debe dar el ARNm.
Un proceso que puede ser relativamente rápido, por lo que se tardó menos de un año en producir las vacunas, una tasa antes inimaginable.
También es seguro genéticamente: el ARNm no puede regresar al núcleo e insertar genes accidentalmente en nuestro ADN.
¿Un arma contra todos los "malos"?
Los investigadores han sentido durante casi 50 años que será posible utilizar esta técnica para combatir todo tipo de enfermedades. Como es habitual en la ciencia, se necesitan enormes cantidades de dinero, tiempo y paciencia para resolver todos los problemas intermedios.
Después de una década de entusiasmo inicial, el ARNm se había vuelto académicamente desactualizado en la década de 90. El progreso parecía haberse detenido. El principal obstáculo fue que las vacunas de ARNm probadas en animales a menudo causaban una inflamación fatal.
Katalin Kariko, la científica húngara que emigró a los EE. UU. en la década de 80 y ahora está en proceso de competir por el Premio Nobel, ha dedicado toda su carrera al ARNm, a través de altibajos. En la década de 90, perdió sus fondos, fue degradado, sufrió un recorte salarial y otros reveses.
Pero se quedó en pie. Y luego, después de luchar ella misma contra el cáncer, hizo el punto de inflexión.
Cáncer en la mira
En la década de 2000, Katalin Kariko y su compañera de investigación se dieron cuenta de que reemplazar la uridina, una de las "letras" del ARNm, evitaba causar inflamación y no comprometía el código genético. Los ratones permanecieron vivos.
El estudio de la dottoressa fue leído por un científico de la Universidad de Stanford, derrick rossi, quien más tarde cofundó Moderna. El mismo estudio fue también la inspiración para Ugur Sahin e Özlem Tureci, los dos oncólogos marido y mujer y cofundadores de BioNTech. Este último licenció la tecnología de Katalin Kariko y también la contrató. No para luchar contra la pandemia, que no estaba allí en ese momento. La contrataron para combatir el cáncer.
Algún día las armas actuales contra el cáncer parecerán una idea primitiva.
Bombardear un tumor con sustancias químicas o radiación también daña otros tejidos. Nos recordará a los dentistas del Far West, que extraían los dientes sin anestesia, o como mucho dándole al paciente un vaso de whisky.
Sahin y Tureci se dieron cuenta de que la mejor manera de combatir el cáncer es tratar cada tumor como genéticamente único y entrenar el sistema inmunológico de cada paciente contra ese enemigo específico. Un trabajo perfecto para las vacunas de ARNm.
Encuentre el antígeno, obtenga su huella digital, decodifique las instrucciones celulares para apuntar al culpable y deje que el cuerpo haga el resto.
¿Una mirada a las agendas de trabajo de Moderna y BioNTech? Incluyen ensayos de medicamentos para el tratamiento de cánceres de mama, próstata, piel, páncreas, cerebro, pulmones y otros tejidos, así como vacunas de ARNm contra todo, desde la influenza hasta el Zika y la rabia.
Las perspectivas lucen bien.
El progreso, es cierto, ha sido lento. Parte de la explicación que dan Sahin y Tureci es que los inversionistas en este sector tienen que aportar grandes cantidades de capital y luego esperar más de una década: primero para la investigación, luego para las aprobaciones regulatorias.
Covid podría acelerar todos estos procesos. La pandemia ha supuesto el gran debut de las vacunas de ARNm y su prueba de concepto definitiva (que corresponde casi a la misma experimentación in vivo). A partir de ahora, el ARNm no tendrá problemas para conseguir dinero, atención o entusiasmo por parte de inversores, reguladores y responsables políticos.
Obviamente, esto no significa que la última milla de las vacunas de ARNm sea fácil.
