Los bebés críticamente prematuros siempre enfrentan un futuro muy incierto. Aunque un feto se considera viable a las 24 semanas de gestación, solo alrededor del 60% de los bebés que nacen así de jóvenes sobreviven, y muchos de los que experimentan complicaciones a lo largo de sus vidas.
Para los partos prematuros que nacen un par de semanas antes, las estadísticas son aún más espantosas: solo el 10% de los bebés que nacen a las 22 semanas tienen probabilidades de sobrevivir. Construir algún tipo de útero artificial podría potencialmente salvarlos. Todas.
Útero artificial, Holanda da pasos adelante
En octubre pasado, un equipo de investigadores de la Universidad Tecnológica de Eindhoven en los Países Bajos anunció que había recibido una subvención de 2,9 millones de euros. El objetivo es desarrollar en los próximos 5 años un prototipo funcional de un útero artificial en el que un bebé pueda crecer antes de dar a luz.
El biobag
El proyecto iniciado en los Países Bajos no es el único útero artificial en el horizonte.
en 2017 Los investigadores de Filadelfia transfirieron fetos de cordero con edades comprendidas entre 105 y 115 días de gestación (equivalente a aproximadamente 28-30 semanas de gestación humana), a una denominada "bolsa biológica" llena de líquido amniótico artificial. Después de varias semanas en la bolsa, los corderos se desarrollaron normalmente.
A marzo de 2019 la tecnología se ha perfeccionado aún más: un grupo de investigación mixto de Australia y Japón mantuvo con vida corderos aún más jóvenes, alrededor de 95 días de edad gestacional, en un sistema más optimizado que el anterior.
Dr Matthew Kemp, quien condujo el último trabajo, admite que los investigadores no comprenden completamente los mecanismos que impulsan el crecimiento de un feto dentro del útero. Y esto hace que la creación de un sustituto artificial sea realmente compleja. Es por eso que Kemp se muestra escéptico sobre los planes del equipo holandés y dice que probablemente tomará mucho más tiempo que los 5 años esperados.
Y dado que presumiblemente la tecnología será muy costosa, es poco probable que se implemente ampliamente en el corto plazo, incluso si está disponible.
Útero artificial: problemas éticos
Hasta ahora, lo que los investigadores denominan "útero artificial" es esencialmente una incubadora mejorada. Proporciona un espacio lleno de líquido donde el feto puede recibir nutrientes y oxígeno a través de una "placenta". A partir de ahí, hasta la ectogénesis completa (la incubación de fetos fuera de un ser humano durante el embarazo) todavía recorre una gran distancia.
Sin embargo, muchos especialistas en bioética señalan que la tecnología avanza con rapidez y sugieren comenzar a pensar de manera proactiva para evitar no estar preparados para la llegada de una tecnología similar.
Para el Dr. elizabeth yuko, bioética de la Universidad de Fordham en Nueva York, el útero artificial también será de gran utilidad. Puede permitir que las personas que no pueden (debido a una enfermedad, infertilidad, sexo o edad, incluso si el último caso está disminuyendo mucho).
Pero también genera preocupaciones. Por ejemplo, la gestación fuera del útero humano probablemente cambiaría la percepción de derechos y deberes, dice ella. Elizabeth Cloe Romanis, abogado y bioético de la Universidad de Manchester. Si un feto puede crecer fuera del cuerpo de la mujer, la elección de tener o no al bebé puede estar fuera de su control.
Otro problema es que nuestros derechos legales se basan en el hecho de que nacimos vivos. "No creo que una mujer embarazada en un útero artificial satisfaga necesariamente este requisito", dice Romanis. "Esto plantea algunas preguntas que nunca nos hemos hecho".
