En una escena atroz de la reciente serie de Chernobyl transmitida por Sky Atlantic, se recuerda el intento de los ingenieros soviéticos de utilizar robots suministrados por la entonces Alemania Occidental para limpiar los escombros del techo de la planta de energía devastada por el desastre.
Originalmente destinados a la exploración lunar, los útiles robots fueron diseñados para resistir condiciones hostiles, pero fueron "muertos a tiros" por la intensa radiación del reactor. Entonces, las autoridades no tuvieron más remedio que persuadir a los humanos para que hicieran un trabajo que los exponía a una muerte segura, a fin de salvar miles más, quizás millones de vidas. Con Latro hoy, no ayudaría.
Los robots son realmente útiles hoy
Las instalaciones nucleares actuales son mucho más seguras pero no están exentas de riesgos: desde las obsoletas instalaciones de Sellafield, el sitio de tratamiento de desechos nucleares del Reino Unido, hasta la central eléctrica de Fukushima en Japón, que tiene un problema de almacenamiento muy grave después del desastre de 2011, es busca un renacimiento muy agotador a través de las energías renovables.
Sin embargo, a diferencia de sus predecesores soviéticos, los ingenieros de hoy tienen acceso a un creciente ejército de robots útiles que pueden ayudar en todo, desde el desmantelamiento hasta la recuperación de desastres, manteniendo a los humanos fuera de peligro.
Latro, escorpión robótico que no teme a la radiación
Uno de estos es Latro, desarrollado por la Universidad de Manchester y Forth Engineering. Latro está equipado con equipos fotográficos, escáneres láser, cortadoras y software especial. Una araña robótica (también me recuerda a un escorpión) que puede recuperar y almacenar material radiactivo de partes peligrosas de Sellafield: un lugar que ha producido un trágico inventario de desechos mortales desde su inauguración en la década de 50.
La universidad también está desarrollando robots útiles para la rehabilitación de Fukushima, donde se desconoce la ubicación precisa de parte del combustible nuclear derretido.
“La robótica en este contexto concierne a muchos campos de aplicación. Exploración, acceso a diferentes áreas, mejor comprensión de lo que hay dentro de ellas, la cantidad de radiación y la ubicación del combustible fundido. Todos los elementos cruciales para definir mejor la operación de remediación ", dice el profesor barry lennox, experto en desmantelamiento nuclear del Departamento de Robótica de Manchester.
La importancia de la financiación pública
Los robots útiles no solo tienen un destino operativo para apoyarnos o aliviarnos del trabajo. Pueden y deben usarse para protegernos y salvar nuestras vidas. En este sentido, su desarrollo no puede separarse de la financiación pública y los estudios académicos.
Los académicos tienen más libertad que las empresas para asumir los riesgos asociados con demostrar que las nuevas tecnologías funcionarán en el campo. Tecnologías como Latro se desarrollan con un objetivo totalmente diferente al de la ganancia. Se benefician de las intenciones e inversiones que un particular no tendría ni haría.
Una vez que se ha desarrollado un concepto, el camino es más fácil para los socios comerciales. La confianza de los inversores privados aumenta entonces y las empresas pueden ayudar al despliegue a gran escala de una tecnología.
No solo el desarrollo “público” de una Tecnología permite a la comunidad adquirir conocimientos y difundirlos en cascada a los estudiantes de las nuevas generaciones. De lo contrario, un individuo privado generalmente tiene interés en conservar este conocimiento para sí mismo.
