Imagina el escenario uno: colosales robots autónomos propulsados por gas arrasan hectáreas de tierras agrícolas homogéneas.
El cielo está ennegrecido y apesta a smog. Todos los árboles han sido talados y no hay animales a la vista. Los pesticidas se rocían en exceso porque los humanos ya no se ocupan de la agricultura. Las máquinas hacen su trabajo, producen enormes cantidades de alimentos para alimentar a nuestra creciente población, pero no sin costos ecológicos.
O imagina el escenario dos: Los robots más pequeños cultivan parcelas de "mosaico" de muchos cultivos diferentes, trabajando alrededor de los árboles, arroyos y vida silvestre del paisaje natural.
Se alimentan de fuentes de energía renovables, como el sol, el viento o quizás el agua. Los productos químicos son cosa del pasado, porque los robots ayudan al ecosistema a mantenerse en armonía, por lo que las plagas y las malas hierbas se mantienen a raya. En este escenario, la agricultura crea una especie de jardín del Edén futurista, con cielos azules, pastos verdes y aire limpio.
¿De qué mundo te gustaría que tu comida viniera de la agricultura? Con esto gané el premio a la “pregunta retórica del año”.
De cualquier manera, estos son los dos futuros imaginados por Tomas Daum, economista agrícola de la Universidad de Hohenheim, que se centra en la seguridad alimentaria y la agricultura sostenible en lugares como Uganda y Bangladesh.
En julio, Daum publicó un artículo sobre Tendencias en ecología y evolución. que presentó estas dos visiones: una utopía ecológica o una distopía. Su objetivo era crear un debate. ¿El tema? Cómo la revolución tecnológica en la agricultura (también conocida como Agricultura 4.0) podría dar forma a nuestro futuro.
"La agricultura de hoy debe cambiar"
A Daum le preocupa mucho que los efectos disruptivos de la tecnología agrícola en el medio ambiente no estén recibiendo suficiente atención. Las estrategias de mitigación del cambio climático descritas en el Acuerdo de París no se pueden cumplir sin transformar la forma en que cultivamos alimentos.
"Incluso si cambia todos los demás sectores", dice, "si no cambia la agricultura, seguiremos perdiendo esos objetivos".
Una situación horrible
Incluso en un mundo sin enormes robots agrícolas, las prácticas agrícolas a gran escala ya están cambiando el medio ambiente. "La agricultura es inherentemente un modelo intencional de la ecología de un lugar en particular", dice. emily reisman, geógrafo del medio humano en la Universidad de Buffalo.
Y como modelo ahora deja mucho que desear. Eliminamos la vida silvestre, degradamos el suelo, limpiamos la tierra para cultivar mejor los alimentos, rociamos productos químicos para prevenir plagas y enfermedades.
Si a todo esto le sumamos las tecnologías agrícolas, el panorama empeora, y no poco.
¿Naturaleza al servicio de las máquinas?
Máquinas como tractores, cosechadoras y drones de monitoreo de cultivos generalmente requieren entornos controlados para funcionar de manera eficiente. Para ello, los factores impredecibles deben eliminarse en la medida de lo posible en la agricultura industrializada.
Esto puede significar años de monocultivo en campos perfectamente nivelados con poca variación de crecimiento, que maduran la fruta al mismo tiempo. También puede significar la aplicación frecuente de herbicidas, pesticidas y fungicidas para asegurar la uniformidad.
"La estandarización es el resultado de nuestra necesidad de mecanizar la agricultura", dice. patricio baur, científico de sistemas alimentarios sostenibles en la Universidad de Rhode Island.
La agricultura, el agroecosistema y todo el proceso de cultivo se modelan para satisfacer las necesidades de la máquina.
patricio baur
La biodiversidad está en peligro.
La coherencia ambiental necesaria para la agricultura industrializada ha contribuido sustancialmente a la pérdida de biodiversidad, de la variedad de vida vegetal y animal necesaria para mantener los ecosistemas en equilibrio.
La biodiversidad protege la calidad del agua, modera las temperaturas globales atrapando CO2 en el suelo (en lugar de en el aire) y asegura que haya insectos para polinizar los cultivos o depredadores naturales para reducir la presencia de parásitos.
Las máquinas reducen drásticamente la diversidad de insectos, microbios, flora y fauna. Son variables que deben eliminarse para funcionar de manera óptima.
Pero, ¿por qué necesitamos máquinas en la agricultura para producir alimentos?
Es una cuestión de economía. Para mantenerse al día con las demandas cada vez mayores de una población en crecimiento, la agricultura requiere cada vez más trabajo. Los alimentos también son mucho más baratos de lo que solían ser, lo que obliga a los agricultores a producir mayores rendimientos con menores ganancias. Como resultado, si los trabajadores de campo ganan menos y dejan la industria por opciones mejor pagadas, los agricultores pueden recurrir cada vez más a la mecanización para cerrar la brecha.
De la pesadilla a la utopía
Apoyar tanto al medio ambiente como a la creciente demanda de alimentos es un equilibrio difícil de encontrar. Sin embargo, con la llegada de la inteligencia artificial y los dispositivos autónomos, las innovaciones agrícolas pueden ayudarnos a adaptarnos al clima cambiante y restaurar la biodiversidad en lugar de amenazarla.
En lugar de adaptar el entorno para satisfacer las necesidades de la tecnología, podríamos programar la tecnología para satisfacer las necesidades del entorno.
Los robots "inteligentes" regidos por el aprendizaje automático podrían aprender a funcionar mejor en sistemas naturales y biodiversos.
Lo que puede hacer la agricultura 4.0
En el sector de la alimentación, los robots ya están despegando. Recogen fresas y lechuga, incluso ordeñar vacas.
Debido a que funcionan de manera más eficiente, los robots pueden realizar tareas ecológicas que serían antieconómicas si tuvieran que hacerse a mano. ¿Un ejemplo? Arranque las malas hierbas una por una en lugar de usar herbicidas.
La tecnología también podría ayudar con la mantenimiento de setos, que son recintos naturales de arbustos o árboles silvestres plantados a lo largo del perímetro de tierras agrícolas.
Los robots inteligentes también pueden ser más adecuados para cultivo de varios cultivos en el mismo campo, una práctica agrícola sostenible que fomenta la salud del suelo y reduce las plagas, pero es costosa e ineficiente con las tecnologías actuales.
Pero implementar robots que puedan hacer estos trabajos conlleva desafíos.
Para hacer lo que queremos y proteger el medio ambiente al mismo tiempo, los robots deberían ser incluso más inteligentes que la generación actual. Lo que significa que costará más dinero diseñarlos.
No solo eso: la construcción y el mantenimiento de estas máquinas también requiere recursos que drenan el medio ambiente. Estoy pensando en extraer minerales como el cobre y el litio para construirlos, energía para sistemas inteligentes y nuevas formas de deshacerse de los robots, ya que probablemente tendrán una vida útil limitada.
Más importante aún, la visión de Daum de una utopía ecológica podría resultar una distopía para los trabajadores humanos.
En el mejor de los casos, la innovación robótica puede simplemente no ser necesaria, ya que los expertos dicen que las granjas a pequeña escala con abundante mano de obra humana pueden ser altamente productivas y ricas en biodiversidad.
Lo peor, la agricultura 4.0 podría exacerbar los problemas socioeconómicos ya presentes en la agricultura y las industrias relacionadas con la tecnología en la actualidad.
La narración que ayuda a la ciencia
Encuentro el artículo de Daum muy interesante (¿se entiende?) Y algo inusual para una revista académica. Utilice la narración de historias de ciencia ficción como una herramienta para explorar los límites de lo que es posible.
Varios de sus colegas han apreciado este enfoque para involucrar a la audiencia en una conversación sobre cómo puede ser el futuro.
¿Podemos alcanzar este futuro de la ecología utópica? Por mi si.
Algunos de los elementos de su visión utópica son posibles, incluso para granjas industrializadas que requerirían enormes robots para mantener altos rendimientos. Lo más importante es que prestemos atención a las tecnologías y las políticas agrícolas ahora, de lo contrario terminaremos en el otro escenario, el malo.
