¿Y si existieran aerogeneradores gigantes, del tamaño de un rascacielos y con palas tan flexibles como palmeras, capaces de producir hasta 50 MW de energía? Según un estudio (sobre prototipos a pequeña escala) será posible fabricarlos. Una sola de estas plantas sería suficiente para abastecer de energía a unos 15.000 hogares. Actualmente la altura de una turbina se detiene a unos 300 metros (más o menos como la Torre Eiffel) y puede generar hasta 15 MW de potencia. Las turbinas más grandes producirían mucha más energía a menor costo, pero fabricarlas no es fácil: las palas más largas pueden doblarse con vientos fuertes y corren el riesgo de golpear la torre.
lote de eric, de la Universidad de Virginia, explica que sería muy difícil. De hecho, más: "A decir verdad, no creo que sea posible actualmente". ¿Y en el futuro?
Loth y su equipo encontraron una forma de solucionar el problema. Su planteamiento no consiste en tres palas rígidas en la dirección del viento, sino en dos palas de 250 metros montadas a sotavento, en la otra de una torre de 300 metros de altura: en resumen, una altura total de 550 metros (más que el Freedom Tower, que Nueva York reemplazó a las Torres Gemelas). ¿Cuál es el principio de estas torres gigantes? En lugar de luchar contra el viento, estas aspas plegables se ajustan como hojas de palma durante un huracán. “La idea es seguir la corriente en lugar de luchar contra ella”, dice Loth. "Durante un huracán, las hojas de una palmera pueden doblarse para ir con la corriente, incluso el tronco puede doblarse hasta tocar el suelo".
¿Y funciona? En escala parece que sí. Él Laboratorio Nacional de Energía Renovable de Estados Unidos en Colorado ha instalado un prototipo con dos aerogeneradores de 20 metros, que estuvo en funcionamiento hasta el pasado mes de julio de 2022. Actualmente, el equipo de Loth está analizando datos de este proyecto (la turbina lleva dos años en funcionamiento). Según el equipo, la viabilidad técnica de las turbinas gigantes es buena y parece que el diseño podría ampliarse fácilmente con éxito.
Aerogeneradores gigantes, vamos despacio
Para construir su gigantesco proyecto de turbinas de 50 MW, Loth necesita una empresa con muchos fondos. Muchos. “Se necesitarán alrededor de mil millones de dólares para construir un prototipo a gran escala”, dice el científico. Pero está convencido de que una vez que se verifiquen los resultados, los fabricantes de turbinas se interesarán por la idea.
Sin embargo, como puede imaginar, no todos en la industria están de acuerdo. Gérard van Bussel de la Universidad Tecnológica de Delft, por ejemplo, argumenta que cambiar radicalmente el enfoque puede ser un riesgo demasiado grande. le hace eco Richard Cochrane de la Universidad de Exeter. El investigador dice que si queremos que estas turbinas gigantes se hagan realidad, necesitamos un cambio radical en la tecnología. Para empezar, los barcos más grandes capaces de instalar turbinas solo alcanzan los 336 metros de eslora. Ni siquiera tenemos grúas y puertos lo suficientemente grandes para manejar cosas tan gigantes.
A mí me llevará al menos 20 años, y esta “carrera” por las dimensiones gigantes podría distraernos del objetivo real: la escalabilidad de los sistemas actuales, que son más que válidos. En cambio, deberían estudiarse métodos para instalar más turbinas marinas, mejorar la distribución y conservación de la energía producida y otros sistemas. Hay tiempo para los delirios de grandeza.
