La medicina moderna ha alargado nuestras vidas y reducido el sufrimiento de varias maneras: los científicos ocasionalmente toman el planeta para dar un salto adelante con terapias que parecen salir de la ciencia ficción. Aquí hay cinco tratamientos médicos de frontera que están calentando sus motores o acaban de llegar.
Robots quirúrgicos avanzados
Los robots de hoy no son tan impresionantes o independientes como los representados en la ciencia ficción, eso es cierto. Pero ahora podemos tener un primer paso: un robot que pueda realizar procedimientos quirúrgicos por sí solo. Investigadores de la Universidad Johns Hopkins publicaron el año pasado resultados que muestran que su Robot autónomo de tejido inteligente (STAR) pudo realizar una cirugía laparoscópica complicada en cerdos que requería que se reconectaran los extremos de un intestino. Hoy ya parece hacerlo con más precisión que un humano.
¿Y en el futuro? STAR y robots similares probablemente solo serán asistentes médicos humanos. Sin embargo, sus desarrolladores imaginan un mundo en el que estos robots pueden trabajar solos incluso en situaciones de emergencia, como el tratamiento de pacientes traumatizados de camino al hospital.
Estimulación cerebral contra la depresión
Dada la historia oscura y a veces abusiva de la "terapia de choque" en los primeros días de la psiquiatría, no es de extrañar que la idea de usar electricidad para tratar enfermedades mentales tenga un estigma. Sin embargo, se ha demostrado que varias formas de estimulación cerebral son beneficiosas para tratar la depresión. Y esto también ha sucedido con otras dolencias que antes se creían incurables. En teoría, estos tratamientos podrían restaurar o estabilizar incluso la actividad cerebral irregular asociada con los trastornos neuropsiquiátricos.
Y también hay mejoras. En octubre, un equipo de investigación publicó resultados que muestran que su técnica de estimulación cerebral profunda, que consiste en insertar un dispositivo similar a un marcapasos en el cerebro, por primera vez en el mundo trató con éxito a un paciente que había estado viviendo con depresión durante diez años.
Por ahora son tecnologías caras e invasivas: sin embargo, a partir de estos primeros tratamientos podremos saber más sobre cómo funciona el cerebro y cómo ayudar a las personas con depresión en el futuro.
Lentes de contacto que dispensan drogas
En otros casos, no se trata de encontrar nuevos y mejores medicamentos, sino de encontrar mejores formas de distribuirlos a las personas. La FDA ha dado luz verde a las primeras lentillas que administran medicamentos de liberación gradual, llevando a los pacientes una carga de antihistamínicos durante varias horas para aliviar o prevenir el picor de ojos.
La técnica podría eventualmente usarse para tratar otras enfermedades oculares, como el glaucoma, las infecciones y las cataratas.
Nuevos tratamientos basados en terapias génicas
Durante décadas, los investigadores han trabajado para desarrollar tratamientos para enfermedades previamente incurables (o aparentemente incurables) mediante la alteración de nuestro ADN. Ahora, finalmente estamos comenzando a ver que estos esfuerzos dan sus frutos. La FDA ha dado luz verde a al menos dos tratamientos de terapia génica destinados a reparar o remediar mutaciones mortales que causan la enfermedad de inmediato desde 2017.
Otro campo de investigación es el Terapia de células CAR-T, que modifica las células T de una persona en el laboratorio para mejorarlas en la lucha contra tipos específicos de cáncer; las células luego se reintroducen en el cuerpo.
Un poco de investigación usando la terapia génica para corregir los glóbulos rojos deformados de pacientes con anemia de células falciformes parece haber tenido éxito en diciembre. Las células de estos individuos todavía parecían tener su forma normal. Es importante destacar que las personas ya no sufrían de dolor agudo u otros signos asociados con la anemia de células falciformes tres años después de los tratamientos.
Los resultados de este y otros estudios son verdaderamente impresionantes. Podrían representar una cura real para esta enfermedad hereditaria, que se cree que afecta a alrededor de millones de personas en todo el mundo.
Otras futuras aplicaciones de la terapia génica incluyen la epidermólisis ampollosa (también conocida como "enfermedad de la mariposa"), la hemofilia y otras enfermedades malignas.
Xenoinjertos de cerdo a humano
Un objetivo largamente buscado de la medicina es proporcionar un suministro confiable de órganos trasplantados a quienes los necesitan. Este objetivo ahora parece estar al alcance de la mano. El año pasado, dos equipos de investigación diferentes pudieron trasplantar con éxito órganos de cerdos genéticamente modificados a individuos con muerte cerebral. En enero, un equipo de Maryland se convirtió en el primero en el mundo en trasplantar un corazón de cerdo modificado a una persona con una enfermedad terminal.
Las cerdas de granja, por ejemplo, se han modificado para que sean más compatibles con la biología humana. Por ejemplo, al dejar de producir un azúcar en sus músculos que activaría el sistema inmunológico humano.
Estas primeras investigaciones han demostrado que los órganos de los cerdos se pueden trasplantar sin que sean rechazados inmediatamente por nuestro sistema inmunitario.
Pero se necesitarán ensayos clínicos para demostrar que la tecnología realmente puede extender la vida de los receptores, y estos órganos pueden tardar incluso más en ser tan eficientes como los donados por humanos (Lamentablemente, el primer receptor vivo de un corazón de cerdo, el Sr. David Bennet, murió a principios de este mes.).
Sin embargo, debido a la siempre presente escasez de órganos, que causa la muerte de miles de estadounidenses cada año, es un tratamiento que aún podría salvar la vida de muchos en un futuro cercano.
