Para su nueva misión, la NASA enviará un robot a la superficie de Titán, la luna de Saturno, fuertemente indicada como un planeta habitado por formas de vida.
Un quadcopter del tamaño de un automóvil, con herramientas capaces de identificar moléculas orgánicas, está programado para su lanzamiento en 2026 y se espera que llegue en 2034.
¿Por qué titán?
Titán es el único planeta de nuestro sistema solar que tiene una atmósfera densa. Es más pequeño que Mercurio y tiene una geografía muy diferente a la de la Tierra.
Según los estudios realizados en los últimos años, parece albergar grandes montañas, vastos océanos (probablemente atrapados bajo capas de hielo) y una atmósfera saturada de metano.
"Tiene todos los ingredientes necesarios para albergar formas de vida", dados lori glaseado, director de la división de ciencia planetaria de la NASA.
Las complejas cadenas de carbono en Titán son críticas para muchos procesos biológicos, y son ladrillos similares a los que evolucionaron para construir vida en la Tierra.
Libélula, este es el nombre del robot volador, nos dará "La oportunidad de descubrir estos procesos y las condiciones que probablemente ya albergan formas de vida". El esmalte continúa.
Nuevas fronteras para nuevos objetivos
El de Titán es el cuarta misión NASA como parte del programa “New Frontiers”, que tiene como objetivo financiar proyectos de exploración espacial de “bajo costo” (por así decirlo: menos de mil millones de dólares cada uno).
Las tres primeras misiones
La NASA enviará Dragonfly a Titán después de que la nave espacial New Horizons que ha alcanzado y superado a Plutón y el cinturón de Kuiper, OSIRIS-REx comenzó a buscar asteroides y la nave espacial Juno, que actualmente orbita a Júpiter.
Lo que hará libélula
La libélula aterrizará cerca del ecuador de Titán, entre dunas aparentemente compuestas por capas de hidrocarburos sólidos. Estará propulsado por plutonio como los rovers marcianos, y con sus ocho rotores podrá cubrir mucha más distancia que cualquier predecesor espacial.
La atmósfera de Titán permite que el robot vuele con facilidad, pero también tendrá que hacerlo con relativa autonomía, ya que las señales de la Tierra tardarán 43 minutos en llegar a la luna de Saturno. En resumen, no será exactamente como volar un dron de tiro.
En vuelo, el robot analizará la atmósfera del Titanic y proporcionará imágenes aéreas. La mayor parte del tiempo estará en el suelo, analizando la composición de la superficie.
La gran final será en Selk Crater, el sitio del antiguo impacto de un meteorito, donde los científicos han encontrado evidencia de agua líquida, moléculas orgánicas y reacciones químicas.
Nos hemos conocido recientemente
NASA (como la humanidad) no vio la atmósfera de Titán antes de 2005, cuando la sonda Huygens atravesó las nubes naranjas del planeta para revelar su extraordinario panorama.
"En lugar de agua, Titán tiene metano líquido", fue el descubrimiento de científicos reportados en Nature. “En lugar de rocas de silicato, tiene hielo. No tiene polvo, tiene partículas de hidrocarburos flotando en la atmósfera ”.
Cerca de mil millones y medio kilómetros del Sol hace bastante frío: las temperaturas medias son de alrededor de -180 ° C. Tiene su propia meteorología, que fascina mucho a los expertos, porque está compuesta de elementos distintos de los terrestres.
En general, Titán alberga elementos (y tal vez vida) que una Tierra recién nacida alojó antes de que la vida compleja comenzara a desarrollarse.
Sarah Horst, un científico de la Universidad Johns Hopkins y miembro del proyecto Dragonfly de la NASA en Titán, está emocionado. Compara Titán con una "cocina cósmica" donde están todos los ingredientes para la vida. "No estábamos allí cuando se formaron. No sabemos cómo se mezclaron. Es posible que hayan creado formas de vida que no podemos imaginar, con una biología completa basada en hidrocarburos en lugar de agua.".
