La Tierra, el encantador planeta que nos acoge, no es sólo un punto azul sentado tranquilamente en el universo: como todos los demás cuerpos celestes, es un agujero gigante en un campo de golf intergaláctico: las bolas se llaman asteroides.
Ya ha pasado de estar cogido al completo, de hecho. Un juego que ha estado ocurriendo durante miles de millones de años, y no se detendrá ahora, solo porque los humanos estemos aquí. Claro, hasta ahora hemos estado bien, pero la suerte no debe ser desafiada por mucho tiempo.
Disculpe, ¿tiene un mapa de los asteroides?
Hay varias organizaciones repartidas por todo el mundo que vigilan el cielo con ojos atentos. Crean mapas y catálogos de todos los objetos cercanos a la Tierra (los llamados NEO, Near Earth Objects) potencialmente peligrosos: los más grandes son los más peligrosos, pero también los más raros.
Disponemos de mapas bastante fiables de estos asteroides "asesinos" (por así decirlo, de más de un kilómetro): deberíamos estar bien durante unos años. Incluso más de unos pocos años.
Un milenio de órbitas
Para comprender mejor el riesgo que corremos con los asteroides, un grupo de astrónomos de la NASA ha decidido predecir las órbitas de estos NEO para los próximos mil años. Dales cálculos que enlazo aquí, te lo digo por súplica, parece que no hay riesgo significativo para el próximo siglo.
¿Y más allá? No es fácil adelantar mucho las predicciones en estos casos. Los detalles importan y los pequeños cambios pueden tener grandes efectos durante un período de tiempo más largo. Y luego hay dos sinvergüenzas a los que vigilar.
Huéspedes no invitados
Al final de su investigación, los astrónomos identificaron 28 asteroides que tienen una probabilidad "distinta de cero" de tener un "encuentro cercano" con nuestro planeta, es decir, de pasar a una distancia menor que la que separa la Tierra de la Luna.
Ninguno de estos parece representar una amenaza real en los próximos mil años, a excepción de dos asteroides.
El número NEO 7482 ha sido calificado como particularmente peligroso: pasará mucho tiempo cerca de la Tierra durante los próximos mil años. Otro asteroide, el 143651, tiene una órbita tan caótica que es prácticamente imposible predecir su posición futura más allá de unas décadas: vigilemos a este loco.
Asteroides, manténganse despiertos
El futuro de la vida en la Tierra probablemente dependerá de cómo manejemos las amenazas potenciales del espacio exterior.
La ciencia y la tecnología serán nuestros mejores aliados en este esfuerzo: invirtiendo en investigación, simulaciones de impacto y sistemas para desviar el rumbo de los asteroides con los que deberíamos salirnos con la nuestra.
Siempre que consigamos no extinguirnos solos entre guerras, pandemias y contaminación.
