Si Los paneles solares fueran una película, tendrían críticas agridulces: aclamadas por los críticos (los científicos), pero con un público que saldría de la sala todavía perplejo. ¿Por qué? Porque existe una desconexión entre lo que la ciencia sabe y lo que el público teme. Cuando tengamos que retirar la primera generación de paneles, ¿tendremos muchos residuos que eliminar? ¿Tienen realmente un impacto ambiental positivo o son perjudiciales a largo plazo?
Annick Anctil, profesor de ingeniería en la Universidad Estatal de Michigan, es una figura destacada en el campo de la investigación de paneles solares. Su trabajo acaba de publicarse en Nature Physics (lo enlazo aqui) ofrece una lente a través de la cual ver claramente la realidad de los paneles solares, al margen de temores infundados.
Disipemos los mitos: por qué los paneles solares no son tóxicos ni generan un problema de residuos
Una de las preocupaciones más comunes sobre el impacto medioambiental de los paneles solares es la presencia de cadmio. Pero espere un momento antes de ponerse el traje antirradiación: el cadmio sólo está presente en un pequeño porcentaje de los paneles y, en ese pequeño porcentaje, representa menos del 0,1% de la masa total. Nuevamente: la forma de cadmio utilizada es diferente y más segura que la que genera problemas de salud.
Intentaré resumir mejor, para entender más: básicamente, el cadmio en los paneles solares es como ese primo lejano que todo el mundo piensa que es un gamberro, pero en realidad es un poco excéntrico.
¿Y los demás materiales? No existen ejemplos de paneles solares para desarrollo a gran escala que contengan arsénico, galio, germanio o cromo hexavalente. No hay ninguno. Punto.
¿Un mar de residuos? Más bien una gota
Otro tema candente es el aumento de los residuos de paneles solares: cuanto más extendidos estén los paneles, más basura tendremos que gestionar cuando sea necesario sustituirlos, con el consiguiente aumento del impacto medioambiental. Sin duda, también hay que poner esto en perspectiva: los residuos de paneles solares son una “gota en el océano” en comparación con otras categorías de residuos como el plástico, las cenizas de carbón y los residuos sólidos municipales.
¿Queremos olvidarnos de los desechos electrónicos como los que resultan de los viejos teléfonos y computadoras? ¿Cuántos detractores solares, al escribir sus eyaculaciones, se preocupan por el teclado (o teclado) que presionan? Hay una lista completa de culpables mucho más importantes que abordar, mientras que los nuevos desarrollos también mejoran los procedimientos de reciclaje de paneles solares. Esto nos lleva directamente al siguiente punto.
Impacto medioambiental: la industria solar merece una oportunidad
Gran parte de la industria solar no está de brazos cruzados. Está trabajando arduamente para tomar una variedad de medidas para reducir los problemas de residuos y toxicidad. Esto incluye ampliar la vida útil de los paneles, investigar materiales alternativos y desarrollar métodos eficientes para reciclar componentes.
Está claro que la cantidad real de residuos puede ser inferior a las estimaciones actuales. Un pensamiento tranquilizador de vez en cuando, ¿verdad?
En resumen: estemos todos muy tranquilos con el impacto ambiental de los paneles solares
La ciencia es clara: los paneles solares son mucho más seguros de lo que la percepción pública nos hace creer. Después de un siglo o más de hidrocarburos, hay demasiada agitación en torno a las energías renovables como para no pensar que la opinión pública no está sesgada de alguna manera.
Las tecnologías fotovoltaicas que poseemos, seamos claros, están lejos de ser perfectas: es necesario mejorarlas, también en términos de impacto ambiental.
Esto, sin embargo, es muy, muy diferente a querer despreciarlos o dejarlos de lado apresuradamente como si no fueran útiles. Entre los menos informados e interesados, muchos alzan voces contrarias, omitiendo o ignorando muchos aspectos positivos. La energía solar debe crecer, en tamaño y difusión: puede hacer mucho más que acompañar una transición energética. Él puede conducirlo.
