El agua es el elemento vital de nuestro planeta, el motor que impulsa la vida de miles de millones de seres humanos, produciendo alimentos, generando energía y sustentando los ecosistemas. Pero su escasez es un problema cada vez más apremiante y, con el cambio climático en curso, las dificultades para garantizar los recursos hídricos para todos corren el riesgo de empeorar.
Según Unicef, casi dos tercios de la población mundial se enfrenta a una grave escasez de agua durante al menos un mes al año. ¿Y si existiera una manera de sacar agua de la nada, incluso en los lugares más secos?
El hidrogel superabsorbente
Es posible que los investigadores del MIT hayan encontrado una buena solución: un hidrogel superabsorbente capaz de extraer la humedad del aire, incluso en las condiciones más adversas. El secreto del poder absorbente de este material es una sal particular, el cloruro de litio.
"Es lo mejor de ambos mundos", dice. gustav graeber, autor principal del estudio. “El hidrogel puede almacenar mucha agua y la sal puede capturar mucho vapor. Por eso es intuitivo que quieras combinar los dos”.
Después de probar varias combinaciones, los investigadores determinaron que el cloruro de litio altamente higroscópico era la mejor sal para usar, ya que podía absorber más de 10 veces su masa en humedad.
El desierto del té
La verdadera prueba de fuego para el hidrogel "cargado de sal" se produjo cuando se probó en diversas condiciones de humedad. Con una humedad relativa del 30%, 50% y 70%, el hidrogel absorbió la humedad sin fugas.
Incluso con una humedad relativa del 30%, inferior a la humedad nocturna del desierto, el hidrogel logró capturar 1,79 gramos de agua por gramo de material, un 15% más que los hidrogeles probados anteriormente. Luego, el agua recolectada se puede calentar, condensar y recolectar como agua ultrapura.
El futuro del hidrogel
El próximo desafío para los investigadores será acelerar el proceso de absorción de agua. "La gran sorpresa inesperada fue que, con un enfoque tan simple, pudimos lograr la mayor absorción de vapor jamás registrada", dijo Graeber. "Ahora, el enfoque principal será la cinética y la rapidez con la que podemos lograr que el material absorba agua".
Gracias a su velocidad de producción y a la posibilidad de producirse a gran escala, además de ser una eficaz herramienta de captación de agua, el hidrogel podría tener otras aplicaciones.
"Observamos el material sin preocuparnos demasiado por aplicaciones específicas, centrándonos principalmente en sus propiedades fundamentales", dijo. Carlos Díaz Marín, uno de los coautores del estudio. “Pero ahora estamos explorando problemas muy diferentes: cómo hacer que el aire acondicionado sea más eficiente y cómo recolectar agua. Este material, por su bajo coste y alto rendimiento, tiene un enorme potencial”.
El estudio fue publicado en la revista Advanced Materials, y lo enlazo aqui.
