"Hay algo podrido en Dinamarca", escribió Shakespeare. "¡Hay oro en los asteroides!" Escribo (me gusta ganar fácil). Literalmente: los asteroides tienen oro más que suficiente, además de otros metales, para hacer una loca fortuna de generaciones. ¡Y eso no es lo único rentable de los asteroides!
Bueno. ¿Cómo podríamos obtener estos metales de estos asteroides distantes?
Quizás la mejor manera sea traer rocas espaciales a la Tierra.
La mayoría de los metales que utilizamos en nuestra vida diaria están enterrados en las profundidades de la Tierra. Y cuando digo "profundo", lo digo en serio: cuando nuestro planeta aún estaba fundido, casi todos los metales pesados se hundieron en el núcleo, bastante difícil de alcanzar. Las vetas accesibles de oro, zinc, platino y otros metales preciosos provienen de sucesivos impactos de asteroides en la superficie de la Tierra.
Esos asteroides son los restos fragmentados de "casi planetas", pero todos contienen las mismas mezclas que los planetas. Y no es necesario profundizar en sus núcleos para obtenerlos: el asteroide 16 psique, por ejemplo, contiene aproximadamente 10 mil millones de libras (22 mil millones de mil millones de libras) de níquel y hierro. Los necesitaríamos para… TODO: desde hormigón armado hasta teléfonos móviles.
Los asteroides como Psyche podrían, por sí solos, satisfacer nuestras necesidades industriales durante varios millones de años.
Asteroides: Son rápidos y (generalmente) distantes.
El principal problema con los asteroides, sin embargo, es que son distantes y esquivos. Viajan muy rápido a grandes distancias (de alguna manera es mejor). Date cuenta de que para entrar en órbita, un cohete debe cambiar su velocidad. de cero a 8 kilómetros por segundo (5 millas por segundo). Para encontrarse con un asteroide promedio, el cohete debe casi duplicar su velocidad. Necesitamos acelerar por un adicional de 5,5 kilómetros por segundo (3,4 millas por segundo).
Esto requiere casi tanto combustible como el lanzamiento en sí. El cohete tendría que soportar todo este peso muerto mientras aumentaba los costos de manera exorbitante. Por no hablar de los prohibitivos de una operación minera remota.
Una vez enganchados, los buscadores de asteroides se enfrentan a una difícil elección: tratar de refinar el mineral allí mismo. Esto implicaría la creación de una planta de refinación completa. Alternativamente, envíe el mineral a la Tierra, con todo el desperdicio que eso conllevaría.
Trae el pan a casa
¿Qué pasaría si en lugar de enganchar asteroides distantes, extraer minerales de ellos y traerlos de regreso a la Tierra... no trajéramos los asteroides directamente (lentamente) a la Tierra? La misión Misión de redireccionamiento de asteroides (ARM) La NASA se propuso hacer precisamente eso. El objetivo era agarrar una roca de 4 metros (13 pies) de un asteroide cercano y devolverla al espacio cislunar (entre las órbitas de la Tierra y la Luna), donde podríamos estudiarla a nuestro antojo.
Para mover la roca, ARM habría utilizado propulsión eléctrica solar, con paneles solares que absorben la luz solar y la convierten en electricidad. Esa electricidad, a su vez, alimentaría un motor de iones. No habría sido tan rápido, pero habría sido eficiente y eventualmente haría el trabajo.
Desafortunadamente, en 2017, la NASA canceló la misión ARM.. Algunas de las tecnologías críticas para capturar asteroides han terminado en otros proyectos, como la misión OSIRIS-REx en el asteroide Bennu, y la NASA continúa investigando y utilizando motores de iones. Si se escala correctamente, una versión futura de ARM podría enviar grandes trozos de asteroides, si no asteroides pequeños enteros, al espacio exterior cercano.
A la caza de grandes pepitas de espacio…. er, asteroides!
De hecho, un estudio reciente encontró una docena de posibles asteroides, con un diámetro de 2 a 20 metros (6,6 a 66 pies). Podrían ser llevados a una órbita cercana a la Tierra. con un cambio en la velocidad de menos de 500 metros por segundo (1.640 pies por segundo). Y los esquemas de propulsión solar eléctrica ideados para ARM serían perfectamente capaces de hacer esto, incluso si tomara algún tiempo.
Al llevar estos asteroides a áreas relativamente más cercanas a la Tierra, muchas de las dificultades de la extracción de minerales se reducirían. Simplemente compare la facilidad de alcanzar la órbita terrestre baja, o incluso la luna, con la de llegar a Marte. La distancia extrema del Planeta Rojo a la Tierra presenta enormes desafíos logísticos, de ingeniería y técnicos que aún estamos tratando de resolver, ya que hemos mantenido una presencia humana continua en órbita terrestre baja durante más de dos décadas.
Un asteroide cislunar sería mucho más fácil de estudiar y mucho más fácil de probar en diferentes estrategias mineras. Además, sus recursos serían mucho más fáciles de traer de vuelta a la Tierra.
Salva el mundo y gana
Seguro que lo has pensado. Desarrollar y perfeccionar esta tecnología no solo serviría para extraer inmensas fortunas de los asteroides, sino también para desviar su curso. Si podemos cambiar con éxito la velocidad y la órbita de asteroides inofensivos, potencialmente podemos hacerlo para los asteroides peligrosos que amenazan la Tierra. La propulsión eléctrica solar, por ejemplo, podría ser la mejor oportunidad para la humanidad de evitar una calamidad.
