Zhang Tongjie, de 52 años, es un investigador chino que podría desempeñar un papel crucial en un campo que antes era impensable en el imperio celestial: la búsqueda de vida extraterrestre.
Durante los últimos seis años, el académico ha trabajado incansablemente para convertir a China en un actor importante en la búsqueda de inteligencia extraterrestre, o SETI. Y ahora cree que está en vísperas de un triunfo.
Los científicos han estado buscando evidencia de vida extraterrestre durante décadas. Si bien estos esfuerzos hasta ahora no han tenido éxito, no han disuadido a los investigadores. ¿Porque? Simple.
Porque es muy poco probable que estemos solos en un universo que alberga más de 100 mil millones de galaxias.
Investigación SETI en China
En China, la investigación SETI está comenzando a ganar popularidad. Sin embargo, Zhang, profesor de cosmología en la Universidad Normal de Beijing, ya está convencido de que su país, si es así, será el primero en detectar señales de otros mundos.
"Probablemente lo encontraremos antes que los demás", dice. "Ellos (Occidente) tienen más experiencia, pero nuestro telescopio puede detectar cosas que los suyos no pueden".
Un gran ojo en el cielo
Zhang es el adecuado para SETI, el as en la manga de China el radiotelescopio esférico de apertura (FAST) desde quinientos metros. Un observatorio gigante construido en la cima de una montaña en la provincia suroccidental de Guizhou en 2016. La instalación es el radiotelescopio de un solo plato más grande del mundo. aproximadamente 2,5 veces más potente que cualquier herramienta anterior de este tipo.
Muchos ven a FAST como un cambio de juego para SETI, ya que puede captar señales del espacio perdidas durante observaciones anteriores.
Zhang ha estado presionando a las autoridades chinas para obtener más acceso a los telescopios durante años: en agosto, estos esfuerzos finalmente dieron sus frutos.
Los Observatorios Astronómicos Nacionales le han otorgado a Zhang 17,5 horas de observaciones con el FAST (distribuido) durante varios meses. Durante semanas, ha estado trabajando intensamente con su equipo para crear una lista de sistemas solares que cree que tienen más probabilidades de albergar seres inteligentes.
Las observaciones (el primer proyecto SETI de China) comenzaron el sábado.
SETI chino: los próximos meses
Durante los próximos meses, el telescopio dirigirá su antena gigante a decenas de coordenadas galácticas proporcionadas por Zhang, escuchando cualquier actividad de radio inusual.
Las apuestas son altas: Si Zhang hace un descubrimiento revolucionario, espera obtener el apoyo oficial que necesita para hacer crecer la comunidad SETI de China. Pero si falla, puede ser aún más difícil observar el cielo en el futuro.
Aunque las probabilidades de hacer historia son escasas, Zhang insiste en que su equipo tiene más posibilidades que cualquier otro antes que ellos.
“Quizás aún no sea lo suficientemente potente, pero FAST es la mejor herramienta SETI que tenemos en el mundo”, dice.
Cazador "alienígena" por casualidad
Nacido en una región rural de la provincia oriental de Shandong en 1968, la observación de estrellas no fue una pasión infantil para Zhang.
Su interés por la ciencia se desarrolló después de la Revolución Cultural a fines de la década de 70, cuando los líderes chinos lanzaron una campaña para modernizar el país. Inicialmente esperaba convertirse en matemático, pero al no poder ganar un lugar en un programa universitario de matemáticas, se dedicó a la física.
En 1993, Zhang obtuvo una licenciatura en cosmología y ha avanzado en su carrera académica durante los últimos 20 años. La idea de pasar tiempo con SETI en busca de extraterrestres apenas se le había pasado por la mente.
"Tenía tanta curiosidad por los extraterrestres como la gente normal", dice. "Nunca pensé que lo haría solo".
Un viaje de investigación a EE. UU. En 2014 lo cambió todo.
Zhang ha pasado varios días en la Universidad de California, Berkeley, una escuela famosa por su programa de investigación SETI desde finales de la década de 70. La universidad desarrolló herramientas de recopilación de datos SETI que ahora están instaladas en muchos de los radiotelescopios líderes en el mundo, incluido el FAST.
“Cuando estaba en Berkeley, vi con mis propios ojos que estaban desarrollando herramientas reales y programas de escritura para SETI. No fue solo una idea extraña. Esto me convenció ”, recuerda Zhang.
Daniel Werthimer, científico jefe del centro de investigación SETI en Berkeley, conoció a Zhang durante su viaje. Recuerde que el profesor chino se emocionó cuando presentó el trabajo de su equipo, especialmente cuando la conversación se centró en FAST, que entonces estaba en construcción.
“Estamos interesados en esta pregunta de '¿estamos solos?' Durante miles de años ”, dice Werthimer. “Así que existe este telescopio que podría responder la pregunta. ¿Cómo resistir? "
La pareja ha estado trabajando junta desde entonces. Berkeley se centra en desarrollar herramientas para la recopilación de datos SETI, mientras que Zhang trabaja con FAST (que aún no está abierto a proyectos dirigidos por investigadores internacionales) y analiza los datos recopilados.
El primer astrónomo chino SETI de la historia
El amor de Zhang por SETI fue un movimiento audaz, dice Werthimer. La mayor parte de la investigación SETI moderna se basa en teorías de radioastronomía, un campo en el que el profesor chino no tenía experiencia. Sin embargo, decidió saltar independientemente.
“La mayoría de la gente no hace esto a su edad”, dice Werthimer. “No he cambiado de bando en mi carrera. Es algo bastante audaz e interesante de hacer. "
De hecho, la decisión fue incluso más valiente de lo que piensa el estadounidense. Antes de Zhang, ningún astrónomo chino había intentado investigar SETI, y el campo a menudo se descartaba como pura ciencia ficción.
La reputación de SETI se había visto empañada por su asociación con las teorías salvajes de la ufología, que despegaron en China después de que el país comenzó a abrirse a Occidente a fines de la década de 70. Un grupo de entusiastas de los ovnis fundó la Asociación de Investigación OVNI de China en 1979 en la ciudad central china de Wuhan, reclutando a miles de miembros.
Dos años más tarde, el grupo comenzó a publicar una revista (The Journal of UFO Research) que luego afirmó ser "la revista SETI más popular en Asia".
Durante las siguientes décadas, la revista estuvo llena de especulaciones sobre el Triángulo de las Bermudas y cartas de personas que describían encuentros con naves espaciales extraterrestres.
Zhang se distancia de la publicación. “Nada está probado”, dice. "No es ciencia y no quiero que me asocien con ella".
En China, SETI lucha por ganar apoyo y reconocimiento
Incluso los tomadores de decisiones que lo ven como ciencia seria a menudo se muestran reacios a proporcionar financiamiento: China está ansiosa por establecer una reputación como líder mundial en ciencia, pero la investigación de SETI puede no producir resultados concretos durante años. O quizás nunca.
En la Universidad Normal de Beijing, Zhang continúa manteniendo su "trabajo diario" enseñando e investigando como cosmólogo.
La investigación SETI, por ahora, es una actividad secundaria. Zhang no recibe ningún apoyo económico y gestiona sus proyectos desde su oficina en casa junto con dos de sus asistentes. En estas 17,5 horas que las autoridades le han otorgado a FAST sueña con hacer los descubrimientos que convenzan a los funcionarios de apoyar su trabajo en el futuro.
Durante los últimos dos años, el equipo de Zhang se ha tenido que conformar con realizar observaciones mediante la recopilación de datos SETI mientras el telescopio observaba otros objetivos. Zhang no pudo apuntar la antena a las áreas de su elección.
Sin embargo, Zhang no está solo
La falta de apoyo a SETI no es exclusiva de China. En los EE. UU., El Congreso ha recortado repetidamente los fondos para el proyecto SETI de la NASA, con el senador Richard Bryan quien, durante un discurso en la década de 90, calificó el programa como una búsqueda de "amiguitos verdes".
Berkeley es una de las pocas instituciones estadounidenses que todavía se enfoca en SETI, confiando en fondos privados de una iniciativa llamada Breakthrough Listen firmada por el multimillonario ruso-israelí. Yuri Milner.
Es difícil conseguir financiación para cosas que no dan resultado en unos pocos años. En astronomía, por supuesto, la gente piensa en una escala de tiempo muy larga, pero la mayoría de la gente no lo hace.
Ni siquiera sabemos que buscar
Existe incertidumbre en la comunidad SETI sobre la forma más efectiva de buscar civilizaciones extraterrestres. El método dominante hasta ahora ha sido buscar señales de radio "antinaturales" (de las últimas, llamativas, He hablado aqui). Mensajes transmitidos intencionalmente a la Tierra desde una civilización distante, o ondas de radio que se derraman accidentalmente en el espacio, como conversaciones de teléfonos celulares y televisores.
Pero este enfoque se basa en una suposición audaz: que otras civilizaciones son más o menos como la nuestra.
"Es difícil predecir lo que está haciendo otra civilización", dice Werthimer. "Estamos buscando el tipo de cosas que haríamos, pero podría ser un enfoque completamente incorrecto".
Pero los investigadores chinos están usando los mismos métodos.
El SETI chino (el profesor Zhang y sus dos estudiantes) ya ha identificado alrededor de 70 sistemas solares dentro de la galaxia de la Vía Láctea para que FAST los observe. Todos ellos tienen un sol estable y planetas con las condiciones adecuadas para contener agua líquida, los mejores ingredientes para dar vida.
"Creo que hay una buena posibilidad de descubrir algo que no sabemos de los objetivos que hemos elegido", dice. Zhao Hachen, estudiante de segundo año de la Universidad Normal de Beijing que se unió al proyecto el año pasado. "Pero es difícil decir lo que podemos encontrar".
Zhao, que como Zhang es de la provincia de Shandong, se interesó en SETI por primera vez después de leer "El problema de los tres cuerpos"Novela ganadora del premio Hugo del escritor de ciencia ficción Liu Cixin sobre las consecuencias del contacto de la Tierra con una raza alienígena.
Como el novelista, Zhao espera que las civilizaciones extraterrestres sean probablemente mucho más avanzadas que la nuestra.
También Tao Zhenzhao, el otro estudiante que colabora con Zhang, se acercó a SETI después de grandes atracones de ciencia ficción. En su opinión, buscar un vecino cósmico es simplemente una cosa sensata.
“Nuestro sol tiene una vida útil limitada. Un día, los humanos tendrán que abandonar la Tierra ”, dice el joven de 26 años. "Si encontramos extraterrestres, significa que podemos migrar a otros planetas".
¿Qué será en los próximos meses para el SETI chino?
Zhang tiene poco tiempo para las sagas de ciencia ficción y las descarta como "no científicas".
Se centra únicamente en el crecimiento de la comunidad SETI de China En octubre, la Academia Internacional de Astronáutica nombró a Zhang miembro del comité del programa SETI, a pesar de su relativamente poco tiempo en el campo. Espera que este reconocimiento lo ayude a obtener una subvención de la Fundación Nacional de Ciencias de China.
El dinero sería vital para impulsar la investigación futura, así como para atraer a los aspirantes a científicos chinos al campo, dice Zhang.
Mucho dependerá de los datos que llegarán de FAST en las próximas semanas. Aunque sueña con un gran avance, Zhang sabe que nunca hay garantías en la investigación de SETI.
"Lo que podamos encontrar depende de nuestra suerte", dice Zhang. “Honestamente, el resultado más probable es que no encontremos nada. Es como comprar billetes de lotería: la mayoría de las veces no se gana ”.
A veces, sin embargo, Zhang imagina lo que sucedería si el equipo detectara una señal extraterrestre.
El primer paso, dice, sería crear una gran organización de astrónomos de todo el mundo para estudiar la fuente de la señal. Entonces, tal vez el equipo podría entrenar todos los radiotelescopios del planeta en ese pequeño punto del universo, sugiere.
"Si encuentro que hay señales reales, entonces vaya", dice Zhang. "No solo todos los científicos de SETI, sino todos los astrónomos vendrán corriendo".