El suicidio es una de las principales causas de muerte a nivel mundial. Cada año, de hecho, más de 700.000 personas deciden poner fin a sus vidas. En concreto, es la cuarta causa de muerte entre las personas de 15 a 29 años.
Para tratar de prevenir estas trágicas situaciones, un grupo de investigadores decidió investigar la genética como posible causa. El objetivo es comprender mejor los mecanismos subyacentes a este fenómeno y, en consecuencia, identificar nuevas estrategias para prevenir el suicidio.
El estudio
Duke HealthEn asociación con Asociación de Veteranos de Durham, llevó a cabo un estudio de una gran muestra de veteranos militares estadounidenses, analizando las historias clínicas de 633.778 personas. Durante la investigación, se encontró que 121.211 de estos veteranos habían documentado pensamientos o acciones suicidas en sus registros médicos.
El grupo de control utilizado para este estudio estuvo formado por individuos que pertenecían a la misma muestra, pero que no tenían antecedentes documentados de comportamiento autodestructivo. Esto nos permitió evaluar el efecto de la exposición al servicio militar sobre la propensión al suicidio.
Los resultados
La investigación realizada por Duke condujo al análisis completo del genoma de muestras de sangre de todos los participantes del estudio. El análisis destacó varios genes que estaban presentes con mayor frecuencia entre aquellos que habían documentado pensamientos o acciones suicidas. Esta asociación fue independiente de los antecedentes de los participantes. En esencia, existen 4 genes, cuatro “caballos del suicidio” relacionados con este riesgo y también asociados con afecciones psiquiátricas como la depresión, la ansiedad y la psicosis.
Los cuatro genios “caballeros del suicidio”
- ESR1 es un gen que controla la respuesta del cuerpo al estrógeno. Estudios recientes han demostrado que un nivel bajo de este gen puede aumentar el riesgo de padecer trastornos como el estrés postraumático y la depresión, ambos factores de riesgo de suicidio.
- DRD2 Controla la respuesta del cuerpo a la dopamina, una sustancia química del cerebro que nos hace sentir felices y motivados. Un nivel bajo de este gen puede aumentar el riesgo de sufrir suicidio, esquizofrenia, trastornos del estado de ánimo, TDAH y adicciones.
- DCC se ocupa de la comunicación entre las células cerebrales. Estudios recientes han demostrado que un alto nivel de este gen puede aumentar el riesgo de padecer diversas afecciones psiquiátricas y morir por suicidio.
- TRAF3 en cambio, controla la inflamación del cerebro. Estudios recientes han demostrado que un nivel elevado de este gen puede aumentar el riesgo de comportamiento antisocial, dependencia de sustancias y TDAH, y puede ser un factor de riesgo de trastorno bipolar y suicidio.
¿Hacia tratamientos genéticos contra el suicidio?
La identificación de estos cuatro genes clave podría conducir a nuevos tratamientos para afecciones psiquiátricas que a menudo conducen a un mayor riesgo de suicidio. Un paso importante para salvar potencialmente cientos de miles de vidas cada año. Es sugerente imaginar un futuro en el que la genética avanzada pueda incluso "detener" la posibilidad de suicidio en un embrión, incluso antes de que un niño llegue al mundo.
En cualquier caso surgen dudas éticas. Saber que la predisposición al suicidio o a la depresión tiene una base genética podría proporcionar un conjunto de información importante, que en manos equivocadas permitiría muy fácilmente manipular a personas con estas dificultades. Sin embargo, tal vez el riesgo valga la pena: en la gran mayoría de los casos, de hecho, el suicidio es todo menos un gesto "político" o identitario que representa la libertad individual.
