San Rafael, California, se está hundiendo. La ciudad ya se encuentra un metro por debajo del nivel del mar y se hunde más de un centímetro al año. Y no es la única: para mediados de siglo, 300 millones de personas en todo el mundo podrían sufrir inundaciones frecuentes. Las soluciones tradicionales (presas, muros, diques) cuestan cientos de miles de millones: ¿qué hacemos? Lo hacemos mediante la terraformación. Les cuento.
Una startup de San Francisco propone una alternativa que suena casi absurda: elevar las ciudades en lugar de protegerlas. Terranova, este es el nombre de la empresa, ha desarrollado Robots autónomos inyectan una mezcla de residuos de madera en el subsuelo. El material se compacta en dos horas y eleva el nivel del suelo de forma permanente. ¿El coste? Una décima parte de las soluciones convencionales. Este tipo de terraformación urbana podría cambiar la forma en que abordamos la subsidencia y aumento del nivel del mar.
Cómo funciona la terraformación en Terranova
El proceso es más sencillo de lo que parece. Los robots sobre orugas de Terranova perforan pozos de hasta 18 metros de profundidad y luego bombean una mezcla de astillas de madera, agua y agentes espesantes patentados. La madera, si se mantiene húmeda, no se pudre.La presión de la mezcla crea fracturas en el subsuelo y eleva gradualmente la superficie. En dos horas, el material se consolida, estabilizando el suelo elevado.
Y luego está el software. El desarrollado por la startup es la parte menos visible, pero la más sofisticada: combina datos geográficos públicos y muestras de roca de pozos de agua de California para mapear el subsuelo. Un algoritmo calcula los puntos de inyección óptimos, que los operadores pueden modificar con una interfaz que parece (lo juro) a SimCity. Los robots ejecutan el plan de forma autónoma, perforando, inyectando y desplazándose al siguiente punto sin intervención humana continua.
Según lo informado por TechCrunchTerranova cerró recientemente una ronda de financiación de 7 millones de dólares liderada por Congruent Ventures y Outlander, con la participación de GoAhead Ventures, Gothams y Ponderosa. La startup está valorada en 25,1 millones de dólares.
San Rafael: Un estudio de caso sobre la transformación urbana
El distrito del canal de San Rafael está "realmente muy por debajo del nivel del mar", explica. Laurence AllenAllen, cofundador y director ejecutivo de Terranova, y residente de San Rafael (nunca subestimes las motivaciones personales), afirma que la ciudad trabajó con consultores para encontrar soluciones, pero la respuesta siempre fue la misma: represas con un costo de entre 500 y 900 millones de dólares. «Si eres de San Rafael, sabes que no pueden pagarlo», dice Allen.
Terranova estima que puede elevar 97 hectáreas de suelo en 1,22 metros a un costo de 92 millones de dólares.
La intervención requeriría la inyección de aproximadamente 1,13 millones de metros cúbicos de material. Para mantener la integridad del suelo extraído a lo largo del tiempo, la ciudad necesitaría inyectar 14.800 metros cúbicos adicionales de material anualmente, con un costo aproximado de 1,5 millones de dólares anuales.
El proyecto también contempla la venta de créditos de carbono para compensar los costos. Los residuos de madera que se depositan bajo tierra capturan carbono en lugar de descomponerse en vertederos o incinerarse. Estos créditos podrían reducir a la mitad el costo final para los contribuyentes.
Terranova estima que la empresa local de eliminación de residuos, Marin Sanitary, podría suministrar unos 123.000 metros cúbicos de astillas de madera al año durante diez años.
Según informa Inside Climate NewsTerranova ha cartografiado el subsuelo de California utilizando modelos de aprendizaje automático con 700.000 conjuntos de datos. Las proyecciones geográficas a cuarenta años muestran que todo el centro de San Rafael y la zona del Canal se inundarán si no se toman medidas.
Hundimiento: El problema global que nadie ve
La subsidencia es el hundimiento gradual del terreno. Puede ser natural (procesos geológicos) o antropogénica (extracción de agua, petróleo o gas del subsuelo). Un estudio publicado en Nature Se estima que 1,2 millones de personas (una quinta parte de la población mundial) viven en zonas con riesgo de subsidencia. Este fenómeno se concentra en el sudeste asiático, los deltas de los ríos y las llanuras costeras. En las zonas propensas a la subsidencia, el aumento relativo del nivel del mar puede ser cuatro veces mayor que el promedio mundial: entre 7,8 y 9,9 milímetros al año, en lugar de 2,5 milímetros.
En China, un estudio sobre Ciencias: Se analizaron 82 ciudades con casi 700 millones de habitantes. El 45% de las zonas urbanas estudiadas se están hundiendo. con un 16% hundiéndose a un ritmo de 10 milímetros al año o más. Shanghái se ha hundido tres metros en el último siglo y continúa haciéndolo. Pekín y Tianjin se encuentran entre los focos de tensión. En Estados Unidos, un estudio reciente sobre Ciudades Naturales Esto demuestra que 28 de las principales ciudades estadounidenses se están hundiendo entre 2 y 10 milímetros por año. La ciudad de Nueva York se hunde al menos 2 milímetros por año en promedio, pero en algunos barrios, la tasa es el doble.
Como te escribí hace 5 añosEl aumento del nivel del mar ya sigue las proyecciones del peor escenario climático. Groenlandia y la Antártida perdieron 6,4 billones de toneladas de hielo entre 1990 y 2017. El nivel global del mar ha aumentado 1,8 centímetros durante este período., pero el 50% de este aumento se produjo solo en los últimos 10 años del período considerado: entre 2007 y 2017.
La combinación de subsidencia y aumento del nivel del mar, dicho de forma sencilla, crea una “tormenta perfecta” para las ciudades costeras.
Las dudas de los expertos
No todos están convencidos de la conveniencia de esta idea. Algunos expertos han expresado su preocupación sobre si la madera consolidada bajo tierra podría afectar el comportamiento sísmico. Allen argumenta que existen riesgos similares con las alternativas tradicionales. "Creemos que podría ser útil para presas y diques".
Mientras tanto, también Kate HagermannEl responsable de planificación climática y resiliencia de la ciudad de San Rafael expresó reservas sobre la estrategia de Terranova. Si bien reconoció su rentabilidad, cuestionó si la ingeniería asistida por IA es realmente la mejor opción. Y, en mi opinión, plantea algunas preguntas legítimas:
“Si construyéramos este edificio, ¿cómo se conectaría con la carretera? ¿Cómo se conectaría, por ejemplo, una carretera con las vías del tren? ¿Cómo pasaría un tren sobre un terreno que antes estaba cubierto de agua?”
Terranova lleva más de un año probando robots y software en un proyecto piloto. Su modelo de negocio se basa en compartir los ingresos con los contratistas. La empresa emergente espera que los bajos costes hagan que este enfoque resulte atractivo para proyectos fuera del ámbito urbano, como la restauración de humedales que están desapareciendo debido a la subsidencia o la subida del nivel del mar. Viaje Allen, presidente ejecutivo de Terranova, tiene un nombre para la desconfianza que enfrenta la startup: “síndrome de no inventado aquí”.
"Sin duda es mejor traer gente de los Países Bajos. ¿Cómo puede ser cierto que la mejor solución a las inundaciones venga de San Rafael?"
Como dicen: nemo profeta in patria, mi querido.
Terraformación: No, en serio, ¿funciona?
El término terraformación evoca imágenes de planetas alienígenas convertidos en habitables. Aquí, hablamos de elevar porciones de la Tierra para mantenerlas habitables. La urgencia es real. Las ciudades que, según las estimaciones actuales, están condenadas no pueden esperar décadas de debate sobre soluciones multimillonarias.
Terranova ofrece un método que se puede probar, implementar rápidamente y escalar. ¡Manos a la obra! Si funciona en San Rafael, podría funcionar en cientos de otras ciudades costeras. Si no funciona, solo habrá desperdiciado 92 millones de dólares en lugar de 900 millones.
Las alternativas a la terraformación son caras, lentas o inexistentes. Inyectar madera triturada en el suelo suena extraño hasta que se considera que bombear hormigón bajo los cimientos para estabilizarlos ha sido una práctica común durante décadas. Terranova simplemente replica el concepto de otras formas. ¿Y si Allen realmente pudiera salvar su ciudad natal y, posteriormente, otras alrededor del mundo?
No sería un mal legado.
