Dentro de treinta años, quizá recordemos el algodón como recordamos hoy el amianto: funcionaba, pero el coste oculto era insostenible. La levadura agotada de la fermentación (Cerveza, vino, drogas) podrían ser la respuesta. El estudio de Penn State recién publicado en Actas de la Academia Nacional de Ciencias documenta la primera producción piloto a escala industrial: 450 kilos de fibras naturales En Alemania, cuesta menos de 6 dólares por kilo, su rendimiento es superior al de la lana y su impacto ambiental es prácticamente nulo.
Profesor Melik Demirel Compárese este cambio con la domesticación de las ovejas hace 11.000 años. Solo que esta vez logramos domar la levadura. Y liberemos millones de hectáreas de tierra que hoy producen algodón mientras 733 millones de personas sufren inseguridad alimentaria.
Levadura que se convierte en fibra
La biomasa de levadura sobrante de la producción de alcohol y fármacos está compuesta de proteínas, lípidos y azúcares. Normalmente termina en la basura: Demirel y su equipo la transformaron en fibras naturales mediante un proceso desarrollado años atrás. ¿Cómo? Extraen las proteínas en forma de agregados (imitando las estructuras amiloides naturales), las disuelven en una solución y las hacen pasar por una hilera, que produce filamentos continuos. Las fibras se lavan, se secan y se hilan para obtener hilo textil.
La clave reside en el disolvente utilizado para disolver las proteínas: el mismo que se usa para producir lyocell, la fibra derivada de la celulosa de la madera. Es recuperable en un 99,6%. Esto significa que el proceso no genera residuos químicos y puede repetirse ciclo tras ciclo sin desperdicio.
Fibras naturales, los números que cuentan
El equipo produjo más de 450 kilogramos de fibra en una fábrica alemana, con una producción continua que duró más de 100 horas. Los datos recopilados se utilizaron para un análisis del ciclo de vida que calculó los costos, el consumo de agua, la producción y las emisiones de gases de efecto invernadero en cada etapa. Los resultados dan un vuelco a la propia idea de sostenibilidad textil.
La producción comercial de esta fibra podría competir con la lana y otras fibras. fibras naturales A escala industrial, pero con muchos menos recursos. El costo estimado es de $6 o menos por kilogramo (aproximadamente 2,2 libras), en comparación con los $10-12 de la lana. Utiliza menos agua y menos tierra, incluso considerando la tierra necesaria para cultivar los granos empleados en los procesos de fermentación que producen la levadura. ¿Y las emisiones de gases de efecto invernadero? Prácticamente nulas.
Como explica Demirel:
"Así como los cazadores-recolectores domesticaron las ovejas por su lana hace 11.000 años, nosotros estamos domesticando la levadura para obtener una fibra que podría reorientar la agricultura hacia los cultivos alimentarios. Hemos demostrado que este material se puede producir de forma económica, con menos agua y tierra, y que su rendimiento es superior al de cualquier otra fibra natural o procesada, eliminando casi por completo las emisiones. Los recursos ahorrados podrían destinarse a otros fines, como la conversión de tierras para el cultivo de alimentos."
Tierras expropiadas para la alimentación
El algodón ocupa aproximadamente 35 millones de hectáreas de tierras cultivables en todo el mundo. Casi el 40% de esa superficie se encuentra en la India., un país clasificado como “grave” en Índice mundial del hambrePara producir una camiseta y un par de vaqueros se necesitan hasta 2.642 litros de agua. El algodón en bruto es barato, pero El impacto ambiental es devastador..
Demirel plantea una pregunta sencilla: ¿qué ocurriría si esa tierra, agua, recursos y energía se utilizaran para cultivar alimentos en lugar de fibras? El análisis demuestra que las fibras naturales biofabricadas requieren menos tierra, agua y otros recursos. La deforestación, aunque sea de una parte de esos 35 millones de hectáreas, podría tener un impacto significativo en la producción mundial de alimentos.
Moda rápida, consecuencias lentas
Los métodos de producción actuales no solo consumen importantes recursos, sino que también generan enormes cantidades de residuos. En Estados Unidos, más del 66% de la ropa producida anualmente termina en vertederos.
Las fibras de levadura natural son biodegradables: se descomponen sin dejar ningún residuo. microplásticos ni residuos tóxicos. A diferencia del poliéster, que puede tardar 200 años en degradarse.
La biofabricación permite la producción de fibras sostenibles y de alto rendimiento que no compiten con los cultivos alimentarios por la tierra, el agua ni los nutrientes. Como subraya Demirel:
“La adopción de fibras proteicas biofabricadas supondría un progreso significativo hacia un futuro en el que se satisfagan las necesidades de fibra sin comprometer la capacidad del planeta para alimentar a su creciente población.”
Fibras naturales, del proyecto piloto al mercado
En el laboratorio de Demirel en Penn State, han demostrado que se puede fabricar la fibra. En la producción piloto en Alemania, junto con Tecnologías de repetición en tándem (la empresa derivada fundada por Demirel) y a Thüringisches Institut für Textil- und Kunststoff-ForschungHan demostrado que puede competir en el mercado mundial de la fibra óptica. ¿El siguiente paso? Su producción a gran escala.
Los recursos ahorrados podrían marcar la diferencia entre ropa y comida. O quizás, por primera vez, ambas cosas sin tener que elegir.
