Esta noche (20:45 hora italiana), dos naves espaciales gemelas idénticas partirán de la Tierra. Y no regresarán. Azul y Oro (los colores de la Universidad de California) son dos sondas construidas para lograr lo que ningún satélite ha conseguido jamás: observar Marte simultáneamente desde dos ángulos diferentes, cartografiar su fragmentada magnetosfera en 3D y, finalmente, comprender por qué el Planeta Rojo se transformó de un mundo potencialmente habitable a un desierto árido y helado. La misión ESCAPADA (Exploradores de escape, aceleración y dinámica de plasma) comienza con un presupuesto ínfimo, una trayectoria nunca antes intentada y una pregunta que vale miles de millones: ¿adónde fue a parar la atmósfera de Marte? Y, sobre todo, ¿podría sucederle lo mismo a la Tierra?
El robo perfecto del viento solar
Hace cuatro mil millones de años, Marte tenía ríos. Quizás lagos. Quizás océanos. evidencia geológica Lo explican claramente: había agua líquida en la superficie y, para conservarla, se necesitaba una atmósfera lo suficientemente densa como para evitar su evaporación inmediata. Entonces algo falló. El campo magnético del planeta colapsó, dejándolo sin protección contra el viento solar. Ese flujo constante de partículas cargadas que salen disparadas del Sol a un millón y medio de kilómetros por hora ha comenzado a desgarrar el aire, partícula por partícula. Hoy en día, queda menos del 1% de la presión atmosférica de la Tierra.
La sonda MAVEN, en órbita alrededor de Marte desde 2014, ha demostrado que El viento solar continúa hasta el día de hoy. La atmósfera marciana se erosiona. Durante las tormentas solares, la tasa de pérdida se multiplica por diez. Pero MAVEN solo puede medir desde un punto a la vez. ESCAPADE cambia las reglas del juego.
ESCAPADE: Dos sondas para visión estéreo
El lanzamiento está previsto para hoy. Domingo Noviembre 9 Desde Cabo Cañaveral, a bordo del cohete Nuevo glenn por Blue Origin. Este es el segundo vuelo de este lanzador y el primero con una carga útil científica tan valiosa. Las dos sondas, del tamaño de una fotocopiadora y con un peso aproximado de 250 kilos cada una, fueron Construido por Rocket Lab y gestionado por elUniversidad de California, Berkeley.
La verdadera innovación reside en medición estereoscópica. el lo explica Robert Lillis, investigador principal de la misión:
"Un solo satélite puede medir lo que sucede en un punto, pero no puede distinguir si un cambio se ha producido a lo largo del tiempo o si simplemente está pasando por una región diferente. Con dos sondas volando con solo minutos de diferencia, podemos separar las variaciones temporales de las espaciales."
Azul y Oro llegarán a Marte en septiembre 2027, tras un viaje de lo más inusual. En lugar de dirigirse directamente al Planeta Rojo, las sondas primero alcanzarán un punto de Lagrange (donde se equilibran las gravedades del Sol y la Tierra), permanecerán allí durante aproximadamente un año estudiando el clima espacial y luego utilizarán la Tierra como una catapulta gravitacional para lanzarse hacia Marte. Esta trayectoria flexible, diseñada por Espacio Avanzado, podría convertirse en el estándar para futuras flotas de vehículos con destino a Marte.
Radiación, comunicaciones y astronautas
Más allá del misterio científico, ESCAPADE tiene implicaciones prácticas inmediatas. Sin un campo magnético global como el de la Tierra, Marte es constantemente bombardeado por radiación solar de alta energíaEn 2024, el rover Curiosity Se registró una tormenta solar que generó en un solo día el equivalente a 100 días de radiación cósmica de fondo de microondas. Para cualquiera que aspire a pisar Marte, saber predecir estas tormentas es vital para su supervivencia.
«Estamos realizando las mediciones necesarias para comprender el sistema lo suficientemente bien como para predecir tormentas solares cuya radiación podría dañar a los astronautas en la superficie o en órbita», explicó Lillis. La fragmentada magnetosfera de Marte también distorsiona las ondas de radio, lo que dificulta las comunicaciones y la navegación. Los mapas 3D que producirá ESCAPADE serán esenciales para diseñar sistemas de comunicaciones fiables para futuras misiones humanas.
ESCAPADE, una misión de bajo coste que apunta alto
Con un coste total de aproximadamente 80 millón de dólaresESCAPADE forma parte del programa SIMPLEx Programa (Misiones Pequeñas e Innovadoras para la Exploración Planetaria), que se centra en misiones más baratas, más rápidas y con menor tolerancia al riesgo. En comparación, MAVEN costó más de 670 millones de dólares.
La misión científica propiamente dicha durará 11 meses, desde junio de 2028 hasta mayo de 2029. Durante este tiempo, las dos sondas volarán en formación a unos 160 kilómetros sobre la superficie marciana, recopilando datos sobre plasma, partículas cargadas y campos magnéticos.
Casey Dreier de la Sociedad Planetaria destaca la importancia de comprender qué falló en Marte:
"Según todo lo que sabemos sobre la historia de Marte a través de la exploración robótica, tenía una composición química muy similar a la de la Tierra. Tenía agua dulce. Todo lo que tenía la Tierra. Entonces, ¿qué salió mal? Este tipo de conocimiento nos ayuda a poner la Tierra en contexto y, como resultado de esa comprensión, nos hace apreciar nuestro propio planeta."
Marte no perdió su atmósfera en un día. Tardó millones de años. Pero el proceso continúa hoy en día, y estudiarlo significa comprender los mecanismos que protegen (o no) a los planetas rocosos de la erosión estelar. La Tierra posee un campo magnético robusto que perdurará al menos mil millones de años más. Marte no. Y esa diferencia marcó la diferencia entre un mundo vivo y uno muerto.
Blue y Gold se lanzarán esta noche. Llegarán dentro de dos años. Y quizá, cuando recibamos los datos, por fin entendamos por qué un planeta que una vez se parecía al nuestro se ha convertido en un páramo helado.
