Esperé una semana para comprender cómo se desarrollaría esta medida, en un contexto donde todas las iniciativas en esta larga y compleja guerra comercial cambian rápidamente, porque quería evitar discusiones acaloradas. Ahora tengo una visión más clara.
El 11 de octubre, China hizo algo que Estados Unidos creía exclusivo suyo: le dijo al resto del mundo qué podía vender y a quién. No dentro de sus fronteras. En todas partes. Las nuevas normas de Pekín sobre tierras raras funcionan como las estadounidenses sobre chips: si una empresa europea, japonesa o coreana quiere exportar ciertos minerales, incluso si se procesan fuera de China, debe solicitar permiso a Pekín.
Es un poco como cuando Washington bloqueó a Huawei, impidiendo que cualquiera usara tecnología estadounidense. Solo que esta vez, los papeles se invierten. Trump amenazó con aranceles del 100% y luego escribió en Truth Social: "No se preocupen por China, todo estará bien". De todas formas los mercados se desplomaron. ¿Y cómo será a partir de ahora? Solo puedo especular, pero no al azar.
La regla del producto extranjero directo, pero a la inversa
En 2020 Washington ha desempolvé una regla oscura llamar regla de producto extranjero directo Para atacar a Huawei. El principio era simple: ninguna empresa del mundo podía venderle un producto a Huawei si contenía componentes estadounidenses o estaba fabricado con tecnología estadounidense. Y dado que Estados Unidos desempeña un papel clave en la industria de chips, la norma abarcaba prácticamente todo el sector de tecnología avanzada. Fue una medida agresiva que muchos gobiernos tuvieron que soportar, incluso con quejas, por depender de la tecnología estadounidense.
ahora Beijing ha adoptado esa misma lógica y la ha aplicado a las tierras raras.A partir del 1 de diciembre de 2025, cualquiera que desee exportar estos minerales críticos necesitará obtener una licencia china, incluso si el material se procesa en Europa, Japón o Estados Unidos. China controla el 85% del refinado mundial de tierras raras y ha construido un monopolio que va mucho más allá de la extracción: posee la mayoría de las patentes para el procesamiento de estos minerales. Es la integración vertical llevada al extremo.
Cuando la línea DEW convirtió a la Tierra en un faro cósmico
El dominio de China en el sector de las tierras raras no es casual. Es el resultado de décadas de planificación industrial que comenzaron en la década de 80, cuando Pekín se dio cuenta de que estos minerales se volverían estratégicos. Estados Unidos, por su parte, desmanteló su capacidad de producción en la década de 90 cuando la minería en California se volvió demasiado cara y contaminante.
China ya utilizó esta arma en 2010. contra Japón durante una disputa territorial, reduciendo las exportaciones y haciendo que los precios se dispararan de 9,46 a 66,96 dólares por tonelada en dos años.
Esa crisis no le enseñó mucho a Occidente. Ford y otros fabricantes de automóviles se vieron obligados a detener la producción en abril de 2025, cuando Pekín introdujo las primeras restricciones limitadas. Trump respondió elevando los aranceles a los productos chinos al 145 %. China respondió elevando sus propios aranceles al 84 % y, el 11 de octubre, anunció el sistema global de licencias. El secretario del Tesoro, Scott Bessent, acusó a Pekín de "dañar la economía global". Pero lo cierto es que después de este último movimiento, que eleva el listón en la guerra comercial, Washington se ha encontrado desconcertado.
Las tierras raras no son raras en el sentido geológico: Se encuentran casi en todas partes en la corteza terrestre.El problema es que extraerlos y refinarlos es costoso, contaminante y requiere conocimientos especializados. China ha invertido miles de millones para desarrollar esta capacidad, mientras que Occidente se ha reubicado. Ahora Pekín posee el 40% de las reservas mundialesProduce más del 60% de los óxidos y controla el 85% del refinado. Estados Unidos y Europa dependen completamente de China para su demanda interna.
La guerra comercial se convierte en una guerra por los recursos
El momento de la acción china no es casual. Dos semanas antes, el 29 de septiembre, Estados Unidos había ampliado los controles tecnológicos a las filiales de todas las empresas de la "lista de entidades". Pekín interpretó esta medida como una ruptura, quizás definitiva, de la frágil tregua alcanzada tras la conversación telefónica entre Trump y Xi en agosto. La respuesta de China fue multifacética: inspecciones de equipos de baterías de litio, tasas portuarias adicionales para buques estadounidenses, una investigación antimonopolio sobre Qualcomm y, finalmente, restricciones globales a las tierras raras.
Chris Miller, profesor en Universidad Tufts y autor de Guerra de fichascalificó las implicaciones del sistema de licencias chino de "extraordinariamente trascendentales", ya que abarcan prácticamente todos los semiconductores producidos a nivel mundial. Las empresas deberán proporcionar a Pekín información detallada sobre sus procesos de fabricación y cadenas de suministro. Un nivel de transparencia que hace temblar a los gobiernos occidentales, preocupados por que estos datos pudieran ser utilizados con fines estratégicos o industriales.
Pero hay una paradoja. Mientras China ha gastado miles de millones para desarrollar su industria de chipsEstados Unidos podría tardar años en reconstruir su cadena de suministro de tierras raras. «Si China logra eludir los controles de chips, pero EE. UU. necesita más tiempo para reemplazar las tierras raras, será un gran problema para Washington», explica. Martin Chorzempa del Instituto Peterson.
¿Quién pierde más cuando dos elefantes pelean?
Un proverbio africano dice que cuando dos elefantes pelean, la hierba sufre. En este caso la hierba es el resto del mundo. Europa corre el riesgo (para variar) de ser aplastada entre las dos superpotencias. El 98% del suministro de tierras raras de la UE proviene de China. La industria automotriz europea, que ya enfrenta dificultades con la transición eléctrica, podría ver sus planes ralentizados si Pekín decide reforzar su control. Los productos chinos, que ya no llegan a Estados Unidos debido a los aranceles, están inundando los mercados europeos y del sudeste asiático, creando una competencia desleal para las industrias locales.
Bessent anunció que Estados Unidos buscará una respuesta coordinada con Europa, Australia, Canadá e India. Pero construir cadenas de suministro alternativas requiere tiempo, capital y voluntad política. MP Materials está trabajando en la primera planta de procesamiento en suelo estadounidense desde la quiebra de Molycorp, con el apoyo del Pentágono. La australiana Lynas está abriendo una planta en Texas. Pero pasarán años antes de que estas instalaciones estén operativas a escala industrial.
¿El hecho más inquietante? China y Estados Unidos juntos representan el 43% de la economía mundial, según el Fondo Monetario Internacional. Una guerra comercial abierta entre estas dos potencias no solo las afectaría directamente: sería una tormenta económica Capaz de saturar sectores enteros, economías emergentes y mercados desarrollados. La inversión global se vería afectada y varias economías podrían caer en recesión.
La lección que nadie quería aprender
Yeling Tan, profesor en Oxford University, señala que las restricciones chinas podrían resultar costosas para el propio Pekín en términos de su credibilidad como socio comercial confiable. "Amenaza con socavar la reputación de China como una nación comercial confiable", afirma. Pero Xi Jinping Comprendió que con Trump nunca se debe poner la otra mejilla. La postura de Pekín es clara: «Si quieren luchar, lucharemos hasta el final. Si quieren negociar, nuestra puerta permanece abierta».
Trump amenazó con cancelar la reunión con Xi Jinping programada para finales de octubre en Corea del Sur e imponer aranceles adicionales del 100 % a partir del 1 de noviembre. Tras el colapso de los mercados, intentó tranquilizarlos: "No le tengan miedo a China". Pero la verdad es que... Washington ha descubierto que es vulnerable Al igual que Pekín cuando dependía de la tecnología estadounidense, la globalización ha creado interdependencias que funcionan en ambas direcciones.
La guerra comercial ya no es solo una cuestión de aranceles y contraaranceles. Se ha convertido en una competencia por el control de recursos estratégicos que determinará quién ostentará el poder tecnológico y económico en las próximas décadas. Y en este juego, contrariamente a lo que muchos pensaban, China podría tener más cartas que jugar de las que Estados Unidos estaba dispuesto a admitir.
Mientras dure.
