El amanecer del 1 de julio en Chile parecía igual a todos los demás, hasta que el telescopio... ATLAS No capturó algo que sacudió a la comunidad científica mundial. Un punto brillante en la constelación de Sagitario, inicialmente confundido con un asteroide normal, resultó ser... 3I/ATLAS:el tercer cometa interestelar jamás descubierto, pero con características tan anómalas que obligaron a cuatro de los telescopios espaciales más potentes a apuntar sus instrumentos hacia él.
Lo que los astrónomos han descubierto es increíble: una composición química que desafía toda teoría, una edad de 7 mil millones de años y comportamientos que no deberían existir según nuestro conocimiento actual. ¿Lo analizamos con más detalle?
Una química imposible según las reglas conocidas
Il Telescopio espacial James Webb reveló el primer secreto inquietante de 3I/ATLAS: una relación de dióxido de carbono a agua de 8 a 1, entre las más altas jamás registradas en un cometa. Para comprender la extrañeza de esta cifra, basta con considerar que en los cometas de nuestro Sistema Solar esta proporción es normalmente de 1 a 10. Es como encontrar un pez que respira aire en lugar de agua.
Las observaciones del espectrógrafo NirSpec confirmaron posteriormente la presencia de CO2, agua y monóxido de carbono, pero en proporciones erróneas. Darryl Seligman, quien dirigió el primer estudio publicado sobre 3I/ATLAS, afirmó que “ha habido numerosas observaciones telescópicas que demuestran firmas clásicas de actividad cometaria”, pero esas firmas cuentan una historia que no se ajusta a ningún modelo teórico.
El telescopio espacial Hubble Reveló un cometa con forma de lágrima, con un capullo de polvo que carece de una cola cometaria distintiva. El núcleo, con un diámetro estimado de entre 320 metros y 5,6 kilómetros, está muy por debajo de los 20 kilómetros inicialmente hipotetizados. Su coma elíptica se extiende a lo largo de 24.700 kilómetros, aproximadamente el doble del diámetro de la Tierra.
Un mensajero del grueso disco de la Vía Láctea
La verdadera sorpresa viene de los análisis orbitales. Matthew Hopkins dell 'Universidad de oxford aplicó el modelo Ōtautahi-Oxford1 a los datos de 3I/ATLAS, descubriendo que el cometa provenía del grueso disco de la Vía Láctea, una región poblada por estrellas muy antiguas. El estudio publicado en The Astrophysical Journal Letters sugerir una edad mayor a 7 mil millones de años, haciendo este cometa es unos 2,5 millones de años más antiguo que nuestro Sistema Solar.
La velocidad vertical de 18,5 km/s y la órbita inclinada 175° respecto al plano galáctico refuerzan esta hipótesis. Se trata del primer objeto interestelar observado desde esa región específica de la galaxia. una especie de cápsula del tiempo cósmica que contiene materiales formados cuando el Sol aún no existía.
Actividad temprana y conductas anormales
El satelite TESS reveló otro aspecto inquietante: 3I/ATLAS Ya mostró actividad cometaria el 7 de mayo de 2025, dos meses antes de su descubrimiento oficial, cuando se encontraba a 6,4 unidades astronómicas del Sol. La mayoría de los cometas comienzan a “despertar” mucho más cerca de nuestra estrella, alrededor de 3-4 unidades astronómicas.
Como si esto no fuera suficiente, las observaciones de la Very Large Telescope Confirmó la presencia de gas cianuro y vapor de níquel atómico, sustancias comunes en los cometas pero en concentraciones inesperadas. Observatorio SwiftFinalmente, se encontró evidencia de vapor de agua y OH, completando un cuadro químico que parece provenir de otro universo.
ESFERAEx Confirmó la alta concentración de CO2 en la coma, mientras que observaciones coordinadas mostraron un color rojizo similar al del cometa interestelar 2I/Borisov. Sin embargo, a diferencia de su predecesor, 3I/ATLAS Mantiene una actividad estable sin episodios de fragmentación o explosiones repentinas.
Hipótesis y controversias de los científicos
Los astrónomos están formulando dos teorías principales para explicar la composición anómala de 3I/ATLASLa primera hipótesis sugiere que se formó cerca de la «línea de hielo de CO₂» en el disco protoplanetario de su estrella anfitriona, en condiciones de frío extremo. La segunda hipótesis, más intrigante, sugiere que durante su viaje interestelar de mil millones de años, estuvo expuesto a radiación que sublimó compuestos más volátiles como el agua, concentrando el dióxido de carbono.
No faltaron las polémicas. Avi loeb dell 'Universidad Harvard publicado Un artículo controvertido en arXiv sugiriendo posibles orígenes artificiales, lo que provocó feroces críticas de la comunidad científica. Chris Lintott dell 'Universidad de oxford Calificó estas especulaciones como “un insulto al apasionante trabajo que se está realizando para comprender este objeto”.
El futuro de las observaciones
3I/ATLAS Alcanzará el perihelio el 29 de octubre de 2025, pasando a 203 millones de kilómetros del Sol, justo entre las órbitas de la Tierra y Marte. El 3 de octubre, se acercará a tan solo 30 millones de kilómetros de Marte, ofreciendo a las sondas marcianas la posibilidad de... Orbitador de reconocimiento de Marte Una oportunidad única para observar de cerca.
Las próximas semanas serán cruciales. Hubble realizará espectroscopia ultravioleta en noviembre para determinar la relación azufre-oxígeno, mientras que James Webb Está previsto realizar nuevas observaciones después del perihelio. Las sondas JUGO e Salud mental También podrían contribuir a las observaciones durante el trayecto.
Lo que estamos observando no es sólo un cometa inusual: es un fragmento de la historia galáctica que nos está enseñando lo mucho que aún no sabemos sobre el universo que nos rodea. 3I/ATLAS Representa una ventana a eras cósmicas lejanas, cuando la formación estelar estaba en su apogeo y los procesos químicos seguían reglas diferentes a las que conocemos hoy. Cada nuevo dato que recopilamos no hace más que profundizar el misterio de este mensajero cósmico que viajó miles de millones de años antes de llegar a nosotros.
- El modelo Ōtautahi-Oxford es una teoría científica propuesta en 2025 que describe cómo podrían distribuirse las civilizaciones interestelares en el universo, es decir, cómo podrían encontrarse entre las estrellas. ↩︎
