A 5000 metros bajo la superficie, donde reina la oscuridad eterna y la presión podría aplastar a un ser humano en un instante, se libra una batalla decisiva por el futuro del planeta. Los nódulos polimetálicos, esas "patatas" negras ricas en cobalto y níquel que codicia la industria tecnológica, extraídas de la minería submarina, son el centro de un descubrimiento inquietante.
Científicos de toda Europa acaban de confirmar lo que muchos sospechaban: una vez minados, los ecosistemas que los albergan nunca volverán a ser como antes. Quizás nunca vuelvan.
Minería de los fondos marinos: el estudio que lo cambia todo
El proyecto DESCANSO PROFUNDO, un ambicioso programa de investigación europeo coordinado por Jozee Sarrazin dell 'Instituto Francés de Ciencias del Océano (Ifremer) acaba de presentar unos resultados que deberían hacer temblar a cualquiera que esté planeando una explotación minera de los fondos marinos. La investigación, presentada durante la reunión de la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos en Kingston, Jamaica, no deja lugar a interpretaciones optimistas.
"Si extraemos nódulos del fondo marino no sabemos qué perdemos: sólo sabemos que se pierde para siempre."Es una de las conclusiones más directas del estudio. Los investigadores desaconsejan categóricamente la restauración del fondo marino como medida de gestión de hábitats dañados". En otras palabras: una vez dañado, permanece dañado.
Pero ¿por qué es tan importante este descubrimiento? ¿Por qué es tan importante la industria minera del fondo marino? Siempre vendió la idea de que el daño era temporal, reparable. Como si los océanos profundos fueran un jardín que, tras una poda drástica, vuelve a crecer más frondoso que antes.La realidad, según DEEP REST, es muy diferente.
Tiempos geológicos versus fiebre industrial
Matías Haeckel del centro de investigación alemán GEOMAR Presentó los resultados del proyecto MiningImpact, y sus palabras son un golpe bajo para cualquiera que crea en las promesas de la industria: "En resumen, estamos hablando de tiempos de recuperación de miles de años". Miles de años. No décadas, ni siglos.
Los nódulos polimetálicos se forman a lo largo de millones de años. Son concreciones minerales que crecen capa tras capa, con una lentitud que hace que la deriva continental parezca rápida. Chupa estos nódulos desde el fondo. Significa destruir hábitats que tardaron eras geológicas en desarrollarse.
La minería del fondo marino funciona como una aspiradora gigante. Máquinas tan grandes como edificios de tres pisos se mueven por el fondo marino. Absorbiendo todo lo que encuentranNódulos, sedimentos, fauna. Lo que queda es un desierto de lodo. La fauna que habita estas zonas —esponjas, corales blandos, anémonas de mar— «existe únicamente en estas zonas porque necesita el sustrato duro del nódulo para adherirse», explica Haeckel.
Y aquí llegamos al corazón del problema. Como te dije en este artículo, los experimentos de extracción realizados en la década de 70 muestran huellas que aún son perfectamente visibles después de 44 años. Los ecosistemas de aguas profundas no siguen nuestros tiempos, siguen los tiempos del planeta.
Nódulos artificiales y esperanzas destrozadas
Sabine Gollner, biólogo de la Instituto Real de los Países Bajos para la Investigación del MarIntentó un enfoque diferente. Diseñó nódulos artificiales hechos de arcilla de aguas profundas y los colocó en el fondo del océano a una profundidad de 4.500 metros. La idea era simple: si los animales necesitan superficies duras a las que adherirse, proporcionárselas artificialmente.
Pero incluso aquí, la realidad es más compleja que las esperanzas. «Si tenemos en cuenta las lentas tasas de crecimiento en las profundidades, los procesos lentos, se necesitarán muchos años más para determinar si la restauración es efectiva y en qué medida», admite Gollner. El fondo del océano no es un ecosistema terrestre que se recupera en unas pocas temporadas.Son ambientes extremos donde todo proceso biológico se ralentiza hasta el punto de volverse casi imperceptible.
Si la recuperación es posible, llevará mucho tiempo y en este momento no tenemos datos para decir si serán 100 años o 1000 años.
Esta incertidumbre temporal no es un detalle técnico. Ése es el quid de la cuestión. La industria minera de los fondos oceánicos promete reparaciones en un plazo “razonable”, pero la ciencia dice que podría llevar más tiempo que toda la historia de la civilización humana.
La prisa por extraer petróleo del fondo marino
La Zona Clarion ClippertonUna vasta área del Pacífico entre Hawái y México alberga miles de millones de toneladas de nódulos polimetálicos. Cobalto, níquel, cobre, manganeso: todos metales esenciales para baterías, teléfonos inteligentes y autos eléctricos. La industria tecnológica los desea, las compañías mineras saben cómo conseguirlos y los gobiernos dictan las reglas.
Pero este estudio cambia los términos del debate. Ya no hablamos de una actividad minera con impactos ambientales "manejables". Estamos hablando de una forma de destrucción permanente.Quizás irreversible. Los científicos de DEEP REST lo tienen claro: los depósitos masivos de sulfuro, aquellos que se encuentran cerca de fuentes hidrotermales, deberían estar completamente prohibidos.
"Si extraemos sulfuros masivos cerca de respiraderos activos, sabemos lo que estamos perdiendo y debemos prevenirlo", concluye el estudio. Estos respiraderos hidrotermales albergan una biodiversidad única y sorprendente. ecosistemas que podrían reescribir nuestra comprensión del origen de la vida.
La pregunta final es simple: ¿merece la pena arriesgarse a dañar permanentemente los últimos ecosistemas inexplorados del planeta para extraer metales que de otro modo podríamos obtener? El estudio DEEP REST sugiere que la respuesta debería ser no. Porque algunos errores, una vez cometidos, no se pueden corregir..
Ni siquiera en mil años.
