Imagínate que eres un científico que ha estado estudiando el clima durante décadas. Has visto los datos, conoces las tendencias, sabes que el hielo polar se está reduciendo año tras año. Y entonces, un día, los satélites te dicen algo increíble: la Antártida está engordando. No metafóricamente, literalmente. La capa de hielo de la Antártida ha ganado masa por primera vez después de dos décadas de pérdida continua. Realmente sucedió, y las cifras son impresionantes: 200 mil millones de toneladas más de hielo.
Un fenómeno que ha sorprendido incluso a los investigadores más expertos, acostumbrados a ver sólo gráficos decrecientes cuando se habla de hielo polar. Pero detrás de esta buena noticia, dicen, se esconde una historia mucho más compleja.
Cuando los satélites revelan lo imposible
Los datos que han desconcertado a la comunidad científica provienen de los satélites GRACE y GRACE Follow-On de la NASA, auténticos detectives espaciales que desde 2002 monitorean los cambios en la masa de nuestro planeta. Estos instrumentos miden las variaciones del campo gravitacional de la Tierra: Cuando una masa de hielo se acumula o se derrite, la gravedad local cambia, y los satélites lo perciben con precisión milimétrica.
Yo estudio, publicado en la revista Ciencia China Ciencias de la Tierra, analizó más de dos décadas de datos y documentó un cambio sin precedentes. Entre 2021 y 2023, la capa de hielo de la Antártida ganó un promedio de 108 mil millones de toneladas de hielo por año.. Para darles una idea de la escala: es como si cada año se materializara una montaña de hielo tan pesada como 1,5 millones de portaaviones estadounidenses.
El descubrimiento fue dirigido por un equipo de la Universidad Tongji de Shanghai, coordinado por Dr. Wei Wang y Profesor Yunzhong Shen. Según explican en su obra, este fenómeno revirtió temporalmente una tendencia de pérdida acelerada que venía ocurriendo desde el año 2002.
Capa de hielo antártica: la paradoja de la precipitación extrema
Pero ¿cómo es posible que la capa de hielo de la Antártida esté creciendo mientras las temperaturas globales alcanzan niveles récord? La respuesta está en un mecanismo climático aparentemente contra-intuitivo pero científicamente sólido. tom pizarrero, investigador en ciencias ambientales de la Universidad de Northumbria, explica este fenómeno muy claramente:
En un clima más cálido, la atmósfera puede retener más humedad. Esto aumenta la probabilidad de fenómenos meteorológicos extremos, como las fuertes nevadas que provocaron el reciente aumento de masa en la Antártida Oriental.
Las regiones que registraron mayores ganancias fueron Tierra de Wilkes e Tierra de la Reina María en la Antártida Oriental, donde cuatro cuencas glaciares (Totten, Universidad de Moscú, Denman y Vincennes) han revertido su tendencia de pérdidas aceleradas a ganancias de masa significativas. Es como si la naturaleza hubiera decidido gastarle una mala pasada a nuestros modelos climáticos, demostrando una vez más lo poco que sabemos sobre sus mecanismos más complejos.
La historia de los veinte años perdidos
Para comprender plenamente la magnitud de este fenómeno, debemos mirar atrás en el tiempo. Los datos satelitales muestran que Entre 2002 y 2010, la Antártida perdió alrededor de 74 mil millones de toneladas de hielo por año.. Pero lo peor estaba aún por venir: Entre 2011 y 2020, esta pérdida casi se duplicó, alcanzando los 142 millones de toneladas al año.
La situación fue particularmente dramática en la Antártida Occidental, donde glaciares como Thwaites y Pine Island continuaron su deslizamiento imparable hacia el mar. Como hemos comentado anteriormente, este sector de la capa de hielo antártica se considera especialmente vulnerable porque gran parte de su base se encuentra por debajo del nivel del mar.
El panorama que surgió fue sombrío: La Antártida contribuía con 0,39 milímetros por año al aumento del nivel del mar.. Estas cifras pueden parecer pequeñas, pero cuando se multiplican por las superficies oceánicas globales, representan miles de millones de metros cúbicos de agua adicional en los océanos.
El aliento temporal de la Tierra
La inversión de la tendencia registrada entre 2021 y 2023 ha trastocado literalmente esta dinámica. La ganancia de masa compensó el aumento del nivel del mar en 0,30 milímetros por año., esencialmente borrando gran parte de la contribución de la Antártida al aumento del nivel del mar. Es como si la Tierra contuviera la respiración por un momento, dándonos un respiro temporal en esta carrera hacia lo desconocido del clima.
Pero cuidado: esto no significa que el problema esté resuelto. Los científicos son casi unánimes (el “casi” es siempre obligatorio) al definir este fenómeno como temporal. La precipitación anómala que provocó la acumulación de hielo fue una excepción climática., no la nueva normalidad. Y, de hecho, los datos más recientes de 2024 y 2025 ya muestran señales de un retorno a las tendencias anteriores.
El doctor Patricia Esquete de la Universidad de Aveiro destacó un aspecto crucial: Mientras observábamos esta acumulación de hielo en la superficie, los procesos de derretimiento en la base de los glaciares continuaron inexorablemente, alimentados por aguas oceánicas cada vez más cálidas.
Glaciares que desafían la física
Lo que hace que esta historia sea aún más fascinante es el comportamiento específico de algunos glaciares clave. El Glaciar Totten, uno de los más grandes de la Antártida Oriental, ha mostrado signos de estabilización después de años de pérdidas preocupantes. Lo mismo ocurre con el Glaciar Denman, que había sido noticia por su rápida retirada.
Estos gigantes de hielo, algunos de los cuales contienen suficiente agua dulce para elevar el nivel del mar global varios metros si se derritieran por completo, parecen haber encontrado un equilibrio temporal. Es un poco como ver a un paciente en cuidados intensivos que de repente muestra signos de mejoría: alentador, pero que debe interpretarse con cautela.
El mecanismo subyacente a esta estabilización es complejo. La acumulación de nieve en la superficie ha aumentado el peso de la capa de hielo, compactando el hielo que se encuentra debajo. y ralentizando el flujo hacia el mar. Al mismo tiempo, las temperaturas del aire particularmente frías en algunas partes de la Antártida Oriental han reducido el derretimiento de la superficie en verano.
La capa de hielo antártica: el lado oscuro de la moneda
Sería un gran error interpretar estos datos como una buena noticia definitiva para el clima global. Porque, a medida que la Antártida Oriental ganó masa, La Antártida Occidental continuó su inexorable pérdida de hielo con tasas que en algunos sectores superar los 400 mil millones de toneladas al año.
Desafortunadamente, los glaciares Pino Islandia e Thwaites (apodado “Glaciar del Juicio Final”) continúa su deslizamiento acelerado hacia el Mar de Amundsen. Según lo documentado por la investigación IMBIE (Ejercicio de intercomparación del balance de masas de la capa de hielo) Estos glaciares han perdido velocidad, con procesos de desestabilización que pueden haber comenzado ya en la década de 40.
¿El resultado neto? A pesar de los avances en el este, la Antártida en su conjunto continúa perdiendo masa. Es como tener un cubo con fugas que, durante un corto tiempo, absorbe más agua de la que pierde, pero los agujeros cada vez se hacen más grandes.
Cuando la física se encuentra con la meteorología
Para comprender este fenómeno aparentemente paradójico, necesitamos ahondar en la física de la atmósfera antártica. La Antártida no es un bloque monolítico de hielo: es un continente del tamaño de Estados Unidos, con microclimas diversos y una dinámica atmosférica compleja.
El calentamiento del Océano Austral ha intensificado la evaporación, bombeando más vapor de agua a la atmósfera. Cuando estas masas de aire cargadas de humedad se encuentran con corrientes frías que descienden de las montañas antárticas, se generan precipitaciones excepcionales. Es el mismo principio que explica por qué las ciudades costeras reciben más nieve durante las tormentas de invierno: el océano cálido proporciona la humedad y el aire frío la convierte en precipitación.
Pero hay más Cambios en los patrones de circulación atmosférica, influenciados por el calentamiento global, han cambiado las trayectorias de las tormentas antárticas. Algunas zonas que anteriormente recibían lluvias moderadas de repente se encontraron bajo el embate de sistemas climáticos más intensos y persistentes.
La lección oculta en los datos
Este episodio del crecimiento de la capa de hielo de la Antártida nos enseña algo fundamental sobre el clima de la Tierra: Los sistemas climáticos no son lineales. No podemos esperar que el calentamiento global produzca efectos uniformes en todas partes. La Tierra es un sistema dinámico, lleno de retroalimentaciones, contrarreacciones y sorpresas. Para ser claros, de poco sirve negar el fenómeno a escala global sólo porque a nivel local no ocurre.
Y, en cualquier caso, la Profesor Yunzhong Shen y su equipo destacan en su estudio que estos eventos demuestran la importancia de continuar con el monitoreo satelital a largo plazo. Sólo observando el planeta a lo largo de décadas podemos distinguir las fluctuaciones temporales de las tendencias estructurales.
Es un poco como observar el movimiento de una acción: ver un solo día de crecimiento no significa que la tendencia general haya cambiado. Se necesita una perspectiva más amplia para entender si estamos presenciando una corrección temporal o un cambio de tendencia duradero.
El futuro escrito en hielo
Entonces: al final del día, ¿qué nos espera? Las proyecciones climáticas más recientes, basadas en modelos del IPCC, sugieren que Episodios como este serán cada vez más raros a medida que se intensifique el calentamiento global.. La Antártida oriental, tradicionalmente más estable que su contraparte occidental, Podría empezar a mostrar signos de inestabilidad a finales del siglo.
Los investigadores estiman que incluso si el calentamiento se mantiene por debajo de los 2 °C en comparación con la era preindustrial, la capa de hielo de la Antártida occidental seguirá perdiendo masa a un ritmo creciente. Si superáramos ese umbral, podrían activarse mecanismos de retroalimentación que conducirían a pérdidas catastróficas.
Il Dr. Wei Wang Fue claro en sus conclusiones:
Estos avances temporales no deberían hacernos bajar la guardia. La tendencia a largo plazo sigue siendo preocupante y necesitamos medidas inmediatas para limitar las emisiones globales.
El manto glaciar antártico: las preguntas que siguen abiertas
Este fenómeno plantea profundos interrogantes sobre nuestra comprensión del sistema climático antártico. ¿Qué tan confiables son nuestros modelos climáticos? ¿Si no pueden predecir eventos de esta magnitud? ¿Existen otros mecanismos de retroalimentación que no estemos considerando?
La capa de hielo de la Antártida sigue siendo uno de los sistemas más complejos y menos comprendidos de nuestro planeta. Cada nuevo descubrimiento nos recuerda lo importante que es mantener activos los programas de investigación polar y los sistemas de monitoreo satelital.
La historia del crecimiento temporal de la capa de hielo de la Antártida es, en última instancia, la historia de nuestra relación con un planeta cambiante. Es un recordatorio de que la naturaleza todavía puede sorprendernos, pero también una advertencia: No podemos contar con milagros meteorológicos para salvar el clima. La física fundamental sigue siendo inexorable: cuanto más gases de efecto invernadero emitamos a la atmósfera, más cálido se volverá el planeta. Y tarde o temprano, la Antártida Oriental también podría rendirse a esta realidad.
