Cuando miramos las estrellas, a menudo olvidamos que también estamos mirando hacia atrás en el tiempo. Cuanto más miramos, más atrás en miles de millones de años viajamos. ¿Pero qué sucede cuando este viaje en el tiempo nos pone cara a cara con lo imposible? Eso es exactamente lo que pasó cuando el telescopio James Webb capturó la imagen de Zhulong, una galaxia antigua ubicada en una época en la que el universo tenía apenas mil millones de años. ¿El problema? Zhúlóng es una galaxia espiral perfecta, con brazos bien definidos, un bulbo central y un disco extendido de estrellas: prácticamente una copia al carbón de nuestra Vía Láctea.
Según todos los modelos de formación de galaxias, una estructura tan madura y ordenada... No debería existir tan “pronto” después del Big Bang. Las galaxias tempranas deberían ser pequeñas, caóticas y sin forma. Y sin embargo allí está, con su disco que se extiende a lo largo de 60.000 años luz y una masa estelar de más de 100 mil millones de soles. Un dragón cósmico que está quemando nuestras certezas astronómicas.
El descubrimiento que lo pone todo patas arriba
Las teorías astronómicas tradicionales siempre han sostenido que las galaxias grandes y estructuradas como la Vía Láctea tardaron miles de millones de años en formarse. Primero pequeñas galaxias irregulares, luego fusiones cósmicas, y sólo después de un largo proceso de crecimiento y evolución, la formación de las elegantes espirales que salpican el universo actual.
Pero Zhúlóng decidió no seguir el guión. Esta antigua galaxia fue descubierta con un corrimiento al rojo de 5.2, lo que la sitúa apenas mil millones de años después del Big Bang. Sin embargo, muestra características que sólo deberían aparecer en galaxias mucho más maduras.
La imagen de Zhúlóng muestra sus brazos espirales, un antiguo bulbo central y un gran disco de formación de estrellas, similar a la Vía Láctea.
Me pregunto qué pensaron los astrónomos del programa PANORAMIC (Puedes encontrar el documento aquí.) cuando vieron esos datos por primera vez. Probablemente se frotaron los ojos con incredulidad, pensando que era un error de observación.
La antigua galaxia Zhúlóng, un dragón solar en la cosmología
Mengyuan Xiao, investigador postdoctoral del Departamento de Astronomía de la Facultad de Ciencias de laUniversidad de Ginebra y autor principal del estudio, explica el origen del nombre:
Llamamos a esta galaxia Zhúlóng, que significa “Dragón Antorcha” en la mitología china. En el mito, Zhúlóng es un poderoso dragón solar rojo que crea el día y la noche abriendo y cerrando los ojos, simbolizando la luz y el tiempo cósmico.
La elección del nombre no podría ser más apropiada. Al igual que el dragón mítico que juega con el tiempo, esta antigua galaxia está obligando a los astrónomos a reconsiderar su comprensión de la línea de tiempo cósmica.
Lo que hace que Zhúlóng sea tan especial es lo similar que es a nuestra propia galaxia en forma, tamaño y masa estelar. Su disco se extiende a lo largo de 60.000 años luz, comparable a la Vía Láctea, y contiene más de 100 mil millones de masas solares en estrellas. Un verdadero gemelo cósmico.
Un descubrimiento afortunado
Zhúlóng fue identificado a través del programa PANORAMIC de JWST, un proyecto liderado por Christina Williams (NOIRlab) Y Pascal Oesch (UNIGE). PANORAMIC utiliza el modo “paralelo puro” del JWST, que permite recopilar imágenes de alta calidad mientras el instrumento principal del telescopio recopila datos sobre otro objetivo.
Esto permite al JWST mapear grandes áreas del cielo, lo cual es esencial para descubrir galaxias masivas, ya que son increíblemente raras.
Es fascinante cómo a veces los descubrimientos más importantes ocurren casi por accidente, mientras estás observando otra cosa. Pascal Oesch, profesor asociado de laUniversidad de Ginebra, conocido como:
Este descubrimiento muestra cómo el JWST está cambiando fundamentalmente nuestra visión del universo primitivo.
No es la primera vez que el telescopio James Webb está cambiando nuestra comprensión del cosmos. Desde que comenzó a funcionar, ha revelado galaxias masivas y bien estructuradas que se formaron mucho antes de lo que se creía posible.
Con futuras observaciones del JWST y dall 'Conjunto milimétrico grande de Atacama (ALMA)Los astrónomos esperan confirmar aún más las propiedades de Zhúlóng y revelar más sobre su historia de formación. Mientras tanto, a medida que continúan los nuevos estudios a gran escala realizados por el JWST, esperamos encontrar más galaxias de este tipo, ofreciendo nuevos conocimientos sobre los complejos procesos que dan forma a las galaxias en el universo temprano.
Y tal vez, dentro de unos años, miremos atrás a este descubrimiento y nos preguntemos cómo pudimos pensar que el universo joven era simplemente un lugar caótico y desordenado, cuando en realidad ya estaba lleno de estructuras elegantes y ordenadas como Zhúlóng.
