Intente imaginar un barco que no flota en el agua, sino que rueda sobre ella. Parece absurdo ¿verdad? Sin embargo, a finales del siglo XIX, mentes brillantes como las de Ernesto Bazin e Federico Knapp Estaban convencidos de que el futuro de la navegación pertenecía a los Barco de rodillos, embarcaciones equipadas con enormes ruedas cilíndricas que debían deslizarse por el agua con menos resistencia que un casco tradicional.
La vista era fascinante: barcos que se precipitaban a través de los océanos a velocidades sin precedentes, superando la resistencia del agua: pero como suele suceder en las grandes historias de innovación, hay una diferencia notable entre una teoría fascinante y su aplicación práctica.
El "sueño giratorio" de Bazin
Te decía que la idea detrás de los barcos con ruedas era ingeniosamente simple: reemplaza el casco de un barco con grandes cilindros giratorios y teóricamente reduces la resistencia al agua. Bazin imaginó que estos cilindros, al girar, crearían menos fricción que un casco tradicional que debe “empujar” el agua para avanzar.
Su barco de rodillos, bautizado Ernesto Bazin (un toque de egocentrismo deliciosamente francés), tenía una apariencia que yo definiría como “extrañamente futurista para el pasado”: una plataforma rectangular sostenida por seis enormes ruedas cilíndricas. Bazin prometió que esta maravilla de la ingeniería alcanzaría la asombrosa velocidad de “una milla por minuto” (unos 60 nudos, más de 100 kilómetros por hora): una auténtica revolución para la época.
Casi puedo ver la emoción en los ojos de los inversores mientras Bazin explicaba su proyecto con el entusiasmo de un inventor que cree haber encontrado la solución definitiva. Lástima que la física tuviera otros planes.
Barco Rodante, la realidad hundió el sueño
Cuando el Ernest-Bazin finalmente tocó el agua, la realidad se presentó en la forma más brutal posible. El barco tenía dificultades para superar los cinco nudos (nueve kilómetros por hora, muy lejos de la prometida “milla por minuto”) y también resultaba difícil de maniobrar.
¿Los problemas? Eran muchos y se basaban en los principios fundamentales de la hidrodinámica que Bazin había subestimado con excesivo optimismo.
Después de algunos intentos fallidos, el barco de Knapp fue amarrado definitivamente y finalmente desguazado.
¿El problema principal? La fricción no funciona como predijo Bazin. Las ruedas, parcialmente sumergidas en el agua, aún tenían que mover grandes volúmenes de líquido, lo que creaba una resistencia considerable. Además, el sistema de propulsión necesario para hacer girar esos cilindros gigantes consumía mucha más energía de la que era práctica.
El intento norteamericano
No fue sólo Bazin quien persiguió el sueño de los “barcos con ruedas”. Al otro lado del Atlántico también Federico Knapp desarrolló su propia versión del barco de rodillos. Su enfoque fue ligeramente diferente: un cilindro central con extremos cónicos, diseñado para “rodar” a través del agua.
El resultado, sin embargo, no fue muy diferente. El barco de Knapp también resultó lento, difícil de manejar y lejos de estar a la altura de las expectativas. Después de algunas pruebas decepcionantes, compartió el destino ignominioso de su “prima francesa”.
Roller Ship, un legado de audacia
Lo que condenó los diseños de Bazin, Knapp y otros visionarios no fue tanto el concepto en sí sino las realidades de la fricción, la dinámica de fluidos y los límites de la ingeniería de finales del siglo XIX. Sus barcos de ruedas siguen siendo una curiosa nota al pie de la historia naval, un conmovedor recordatorio de cómo incluso las ideas más fantasiosas deben eventualmente someterse a las leyes del mundo real.
Hay algo profundamente humano en estos magníficos fracasos. Porque, seamos sinceros, habría sido verdaderamente espectacular ver estos barcos con ruedas en acción. Me gusta pensar que en algún universo paralelo, donde las leyes de la física son un poco más flexibles, flotas de barcos de ruedas recorren los océanos, con sus enormes cilindros deslizándose elegantemente sobre el agua.
En nuestro universo, sin embargo, son fotografías descoloridas y proyectos olvidados, testigos de una época en la que algunos se atrevieron a desafiar las convenciones e imaginar una forma completamente nueva de navegar.
